父鳩摩羅炎出身天竺望族，后來龜茲，生羅什。羅什7歲隨母出家，初學小乘經(jīng)典。9歲隨母赴罽賓（今克什米爾地區(qū)）從盤頭達多誦讀雜藏、阿含等經(jīng)。12歲與母返龜茲途中，在疏勒駐留年余，修習阿毗曇及六足論，從大乘僧人、莎車王子須利耶蘇摩誦讀《中論》、《百論》和《十二門論》，復從佛陀耶舍授讀《十誦律》等。后佛陀耶舍一直和他合作翻譯佛經(jīng)。羅什回龜茲后，廣習大乘經(jīng)論，講經(jīng)說法，成為中觀大師。時盤頭達多從罽賓到龜茲，羅什曉以大乘宗義，使之垂信。于是羅什之名聲大震西域，在漢地也有傳聞。前秦建元十八年（382）苻堅遣呂光攻攻焉耆，繼滅龜芘，劫羅什至涼州。三年后姚萇殺苻堅，滅前秦，呂光遂割據(jù)涼州，自立為涼主，羅什隨呂光滯留涼州達16~17年。后秦弘始三年（401）姚興攻伐后涼，親迎羅什入長安，入逍遙園西明閣，以國師禮待，并在長安組織了規(guī)模宏大的譯場，請羅什主持譯經(jīng)事業(yè)。爾后十余年間，羅什悉心從事譯經(jīng)和說法。據(jù)《出三藏記集》載，羅什在弘始四年至十五年期間，譯出經(jīng)論35部，294卷。其中重要的有《大品般若經(jīng)》、《小品般若經(jīng)》、《妙法蓮華經(jīng)》、《金剛經(jīng)》、《維摩經(jīng)》、《阿彌陀經(jīng)》、《首楞嚴三昧經(jīng)》、《十住毗婆沙論》、《中實論》及《十誦律》等。所譯經(jīng)典極為廣泛，重點在般若系的大乘經(jīng)典和龍樹、提婆一系的中觀派論書，內容信實，文字流暢，有些經(jīng)典后雖有新譯，仍難以取代，在中國譯經(jīng)史上有劃時代的意義。

羅什持律并不嚴格。臨終前曾囑其弟子應以其著譯而不以其生活行事為準繩。譬喻“臭泥中生蓮花，但采蓮花勿取臭泥”。著作有為姚興所寫的《實相論》2卷，已佚；答姚興《通三世論》書1篇；答慧遠質問大乘義十八科3卷，系后人所匯集，題為《大乘大義章》或《鳩摩羅什法師大義》。

甚多，其中有道生、僧肇、僧睿、道恒、曇影、慧觀、慧嚴、道融、僧契、僧遷、法欽、曇無成、僧導、僧業(yè)、僧嵩等，后世有什門八俊、四圣、十哲之稱。 郭元興