藏傳資料謂其出身于南印度摩盧那羅之最勝王族，并在該國出家，從僧護(hù)學(xué)習(xí)龍樹中觀學(xué)說，曾為南方五十伽藍(lán)之主。漢傳資料則謂其上承青目。他對佛教內(nèi)部大小乘及佛教以外各派，凡是與他說法不同的，一律采取批判的態(tài)度。據(jù)傳他曾欲與護(hù)法辯論，護(hù)法避而不見。又傳說他晚年在馱那羯磷迦國南山念陀羅尼而逝。清辨承認(rèn)心外有境，認(rèn)為外境由極微積集而成，反對瑜伽行派的唯識無境說。

他主張俗有真空，認(rèn)為瑜伽行派所執(zhí)的三性，從世俗諦可許為有，但從勝義諦則應(yīng)為空，并與瑜伽行派展開辯論。后世稱這一場辯論為“空有之爭”。在方法論上，清辨認(rèn)為不管是破是立，都應(yīng)該自己立量，即用因明格式建立適當(dāng)?shù)谋攘恳苑e極地表述空，反對中觀派另一學(xué)者佛護(hù)只破不立的歸謬論證法，故后世把清辨倡導(dǎo)的這一派稱作“自立量派”或“自續(xù)派”。清辨著作甚多。為當(dāng)時(shí)注解《中論》的八大家之一。流傳下來的主要著作有《中觀根本般若燈釋》（又名《般若燈論》）、《中觀心論》、《大乘掌珍論》、《異部宗精釋》等。