薛永宗為蜀族部落首領(lǐng)，率部落居住于汾陰一帶，受著北魏王朝的統(tǒng)治。北魏王朝起于代北，恃憑武力入主中原，但于治國(guó)安民方面卻制度簡(jiǎn)陋。地方官貪殘苛暴者比比皆是。北方各族人民不堪壓榨，反魏起義一直不斷。太平真君六年(445年)九月，盧水胡人蓋吳在杏城(今陜西黃陵西南)發(fā)動(dòng)起義，反對(duì)北魏統(tǒng)治。蓋吳自稱天臺(tái)王，設(shè)置百官，并與劉宋王朝取得聯(lián)系，被授以雍州刺史職及北地郡公爵位。十月，蓋吳軍擊敗前來(lái)鎮(zhèn)壓的北魏官軍，軍威大振，各民族人民紛紛投奔，隊(duì)伍迅速增至10余萬(wàn)人。蓋吳起義的消息傳至河?xùn)|，早巳不滿于北魏統(tǒng)治的薛永宗也行動(dòng)起來(lái)，響應(yīng)蓋吳，舉兵反魏。

太平真君六年年底，薛永宗在家鄉(xiāng)正式舉義反魏，聚集部眾攻打聞喜，劫走官馬數(shù)千匹，組成—支3千余人的武裝。薛永宗初戰(zhàn)勝利之后，移軍汾曲(今山西新絳一帶)附近，扎營(yíng)筑壘，同時(shí)派人西赴陜西，與蓋吳取得聯(lián)系，接受蓋吳所授位號(hào)，成為蓋吳義軍的分支隊(duì)伍。薛永宗舉事之前，蓋吳軍已向長(zhǎng)安進(jìn)逼，北魏朝廷正忙于調(diào)兵阻截蓋吳，此時(shí)薛永宗又突然而起，拓跋王朝只好就近調(diào)遣泰州刺史周觀率部鎮(zhèn)壓。面對(duì)官軍來(lái)攻，薛永宗軍據(jù)壘抗擊，毫不畏懼。經(jīng)反復(fù)攻戰(zhàn)，終于將周觀擊敗，迫使其狼狽退兵。義軍的勝利，給北魏朝廷造成極大威脅，魏太武帝拓跋燾不得不親自過(guò)問(wèn)，重新組織軍隊(duì)進(jìn)行鎮(zhèn)壓。他委派殿中尚書元處真、尚書慕容嵩率精騎2萬(wàn)攻打薛永宗義軍；委派殿中尚書乙拔率精騎3萬(wàn)攻打蓋吳義軍；自帶謀臣隨軍督戰(zhàn)，欲將義軍一舉殲滅。太平真君七年正月，拓跋燾首先督軍到達(dá)東雍州，將薛永宗營(yíng)壘團(tuán)團(tuán)圍住。當(dāng)日，北風(fēng)迅疾，天氣寒冷，薛永宗只見(jiàn)魏軍圍營(yíng)，卻不知拓跋燾親督精兵而來(lái)。薛永宗在不明敵情的情況下貿(mào)然進(jìn)攻，受到很大挫折．在魏軍強(qiáng)大兵力的攻擊下，舉事不足兩月的義軍迅速潰敗。薛永宗知大勢(shì)已去，遂率全家老幼，一齊投入汾河死難。 　　

薛永宗失敗后，魏軍集中兵力攻打蓋吳。不久，蓋吳義軍也告失敗，蓋吳本人在戰(zhàn)斗中陣亡。