1842年（朝鮮憲宗八年），柳麟錫出生于江原道春川，幼年時受教于叔父柳重教和學者金平默，14歲起師從著名朱子學（理學）家李恒老（號華西）。李恒老主張對內維系儒家道統(tǒng)，堅持春秋大義，對外尊華攘夷，同時又延續(xù)“北伐派”的主張，要求北伐滿清，恢復明朝。李恒老一派（華西學派）的主張在內憂外患的朝鮮近代史上具有非常深遠的影響，尤其是歐美日本勢力入侵朝鮮以后，李恒老及其門人更是以“衛(wèi)正斥邪”的口號，堅決反對天主教等洋教及當時社會流行的開化思想，接連發(fā)起一系列反抗運動。因此又被稱為衛(wèi)正斥邪派。

除了柳麟錫的老師李恒老以外，柳麟錫的叔父——柳重教也是華西學派的重要代表。因此柳麟錫自幼在華西學派的薰陶下成長，后來成為衛(wèi)正斥邪運動的領軍人物之一。1876年，朝鮮與日本締結《江華條約》前夕，柳麟錫及洪在龜?shù)冉�原道、京畿道儒�?6人聯(lián)名上“斥洋疏”，與在首都漢城（今韓國首爾）“持斧上疏”的崔益鉉遙相呼應，共同提出了“倭洋一體”的口號，堅決反對與日本修好通商。柳麟錫的這次上疏運動很快以失敗告終，影響也非常有限，但仍是他一生第一次重要的政治活動，也奠定了他一生為“衛(wèi)正斥邪”奔走的活動基調。

1868年李恒老死后，由金平默繼承他的道統(tǒng)，1891年金平默去世，柳麟錫的叔父柳重教接續(xù)之；1893年柳重教去世，柳麟錫被推為華西學派“正統(tǒng)道脈”的繼承者。其后柳麟錫在忠清道堤川聚徒講學，欲在亂世中將華西學派發(fā)揚光大。史書記載道：“及省翁（指柳重教）沒，門下進者皆以所事事麟錫，同門諸賢，亦多處門生，遠近莫不慕仰以斯文宗匠”，可見那時的柳麟錫在朝鮮已經是一個很有名望的碩儒了。

1894年，日本發(fā)動了甲午中日戰(zhàn)爭，從清朝手中奪取了朝鮮的控制權。日本在朝鮮扶植以金弘集為首的親日傀儡政府，并在“甲午更張”的名義下實行一系列改革，這些改革表面是推進朝鮮的近代化，事實上是加緊了日本對朝鮮的侵略和同化。1895年（乙未年）八月二十日（陽歷10月8日），日本公使三浦梧樓策劃暗殺了親俄的朝鮮王后閔氏（明成皇后），史稱“乙未事變”；十一月，金弘集親日內閣頒布“斷發(fā)令”，下令所有朝鮮男子一律剃掉長發(fā)，并鼓勵人民穿洋服，并強制執(zhí)行。乙未事變和斷發(fā)令嚴重傷害了朝鮮人的民族感情，積聚在心中已久的反日反政府情緒如火山爆發(fā)，終于引發(fā)了“乙未義兵”（第一次義兵運動），導致了朝鮮社會空前的混亂和動蕩。柳麟錫在義兵運動爆發(fā)之初，曾聚集門徒，提出了深處亂局之中的三種方式：一曰舉義掃清，一曰浮海去守，一曰自靖致命。他最初主張第二種方式，但在這年十二月，他的徒弟安承禹、李春永等人在京畿道砥平里起義，行軍至柳麟錫所住的堤川時，竭力懇請柳麟錫出面舉義。柳麟錫答應了他們的請求。于是柳麟錫被推戴為義兵大將，以“復讎保形”（指為國母（閔妃）復仇和保住朝鮮男子的發(fā)型）為旗號，于十二月二十四日率3000人發(fā)動起義。

隨著享有崇高聲譽的“衛(wèi)正斥邪”巨頭——柳麟錫的加入，乙未義兵運動達到高潮。柳麟錫頒布了《告八道列邑》的檄文，呼吁道：“上自公卿，下至士庶，孰無哀慟迫切之志？此誠危急存亡之秋！各自寢苫枕戈，亦皆赴湯蹈火。期區(qū)宇之再造，見天日之復明。奚但為功于一邦，實是有辭于萬世�！绷�麟錫的號召得到廣泛響應，聞慶的李康年、砥平的金百先等義兵隊伍聞訊趕來會合，與柳麟錫聯(lián)合作戰(zhàn)。其中金百先出身平民，是一位膽識過人、驍勇善戰(zhàn)的勇將，他率領的400名炮手是義兵攻城的重要力量。柳麟錫部下的金春永高興地對金百先說：“將軍至，事無憂矣！”這些義兵被整編為一支部隊，柳麟錫任總大將，統(tǒng)帥全軍。在柳麟錫的指揮下，義兵迅速席卷忠清道、江原道、慶尚道等朝鮮中部地區(qū)，攻城略地，切斷電線，襲擊地方官衙和日本機構，殺死親日官吏和日本兵，一時震動全國。次年正月，柳麟錫率軍攻打忠清道重鎮(zhèn)忠州，金百先率軍夜襲東門，奮力登城。金百先身先士卒，頭一個登上城樓，殺死守城日軍和官軍，處死了忠州觀察使金奎軾，一舉占領忠州城，柳麟錫義兵進入全盛。

當時“俄館播遷”已經發(fā)生，金弘集等被殺，朝鮮親日內閣垮臺，被李完用、李范晉等人主導的親俄政權所取代。親俄政權一方面宣布廢除斷發(fā)令、蠲免賦稅，一方面急派人招撫義兵。各支義兵部隊在政府軟硬皆施之下相繼解散，唯獨柳麟錫認為“大義未伸、國仇未報”而拒絕撤兵。這時候，柳麟錫的義兵隊伍發(fā)生分裂，原來金百先攻克忠州以后，被儒生安承禹所嫉恨，金百先在攻占忠州后率軍乘勝追擊逃竄的日軍，要求安承禹增派援兵，安承禹卻一兵不發(fā)，致使金百先敗北。金百先兵敗回營后見安承禹，拔刀就刺，安承禹嚇得連忙躲避。而柳麟錫非但不處罰安承禹，反而以違反軍規(guī)為由下令將金百先斬首。義兵隊伍莫不為金百先感到冤屈，“自是以后，物情慘淡，軍容更不振”。這不能不說是柳麟錫自毀長城，為其失敗埋下伏筆。四月，朝鮮政府派張基濂鎮(zhèn)壓柳麟錫義兵，形勢極為嚴峻。安承禹以“破釜沉舟”之決心迎戰(zhàn)，由于金百先被殺后軍心浮動，所以很快被張基濂率領的官軍擊潰，安承禹被俘后遇害。柳麟錫原來攻陷的諸多城市都接連失守了，柳麟錫決定向平安道、黃海道一帶轉移，經過浴血奮戰(zhàn)，終于實現(xiàn)戰(zhàn)略轉移，以價川為中心繼續(xù)進行抗爭。

柳麟錫義兵在平安道一帶屯駐時，由于勢力大為削弱，所以遭到了當?shù)赜^察使、郡守的攻擊，加上朝鮮各地義兵均已解散，只有柳麟錫一支孤軍，所以不得不繼續(xù)撤退。柳麟錫決定率部隊渡過鴨綠江，前往中國遼東地區(qū)。柳麟錫部隊“所過索資糧，頗有不戢之謗”，但仍有許多人感念柳麟錫的忠義，跟隨他渡江。柳麟錫率軍來到中國盛京的懷仁縣（今遼寧桓仁），但當?shù)刂�縣徐本愚要求柳麟錫部隊解除武裝。1896年（建陽元年）七月二十八日，柳麟錫的義兵部隊終于在渾江邊解散，柳麟錫作為義兵將領的生涯也告一段落。

此后柳麟錫在吉林通化五道口定居，建立村落，繼續(xù)講學，史載“麟錫建夫子廟，習俎豆，勤畊稼，邊俗化之�！彼�以有人稱贊他：“彼柳麟錫之徒，一介布衣，近寓江左四五年間，文風蔚然。江左之民，稍知義理之別，亦知華夷之辨”。到1897年，朝鮮高宗派人前去招撫柳麟錫，表示親日派已被擊退，斷發(fā)令已經廢除，希望他回國。柳麟錫也上疏高宗謝罪，并前往鴨綠江南岸的朝鮮楚山居住。其與朝鮮政府的關系便有所緩和。高宗下詔稱：“爾之能改悔自首者，極為嘉尚。特赦爾罪，以開自新之路�！钡�柳麟錫仍未放棄他的原則，他在上疏中表示他“必報國仇、必保華脈”，也就是說他必須要驅除日本人以為明成皇后報仇、也堅持保住“小中華”（指朝鮮）的國脈。1897年10月12日，高宗李熙自稱皇帝，改國號稱“大韓帝國”。柳麟錫站在小中華思想和事大主義的立場，對高宗稱帝表示堅決反對。他說：“吾國帝大明，是孝廟（朝鮮孝宗）與老先生（宋時烈）所立光明大義而世守者也。天下無二帝，不當復帝�！辈⒅赋龈咦凇皠t只得謹守華法，以帝先王先祖所帝之皇明，為待天下真主之作而已。”然而他尊華事大的思想在近代朝鮮明顯已經過時，所以高宗仍然建立了“大韓帝國”，而不是柳麟錫所希望的延續(xù)明朝正統(tǒng)。

由于對政局的不滿，1898年春，柳麟錫再度進入中國，他與韓國政府的關系也重新緊張起來。1900年，柳麟錫移檄國內，號召為明成皇后復仇。此時中國義和團運動興起，韓國國內也風傳柳麟錫勾結義和團進攻的傳言，一時“傳聞狼藉”。1905年11月，日本強迫大韓帝國簽訂《乙巳條約》，將韓國變?yōu)槭聦嵣系闹趁竦�，義兵運動再起；1907年7月，日本逼迫高宗皇帝退位，隨后又強迫韓國簽訂《丁未七款條約》，解散大韓帝國軍，使第二次義兵運動進入高潮。柳麟錫再度潛回國內，于順川郡起義，“建旗一呼，投者云集”。但他這次起義的影響已大不如前了，很快被日軍鎮(zhèn)壓，柳麟錫于1908年7月亡命俄國海參崴。此后他試圖促使李相卨、李范允等抗日勢力的整合，決心從俄國遠東地區(qū)反攻國內。經過柳麟錫的努力下，1910年6月，這些義兵的勢力終于得到統(tǒng)合，稱為“十三道義軍”，柳麟錫被推為義兵的都總裁。隨后柳麟錫發(fā)布了《通告十三道大小同胞》之檄文，于8月?lián)]師南下。但隨著《日韓合并條約》的簽訂，日本最終吞并了朝鮮半島，日本還向俄國交涉，要求俄國阻撓義兵活動，終于使十三道義軍瓦解。柳麟錫的武裝抗日道路就這樣結束了。

之后柳麟錫住在俄國海參崴，繼續(xù)以講學形式鼓吹抗日意識。1911年中國爆發(fā)辛亥革命，滿清王朝被推翻，建立了中華民國。柳麟錫起初對清朝的滅亡感到十分高興，但對于中華民國采取西式共和政體又很失望，他說：“中國乃天下中心，不可一日無帝�！蓖瑫r他又寫了《與中華國政府》的書信寄給南京臨時政府，主張中國重建華夷秩序，以維持世界和平。1914年，柳麟錫移居中國奉天省西豐縣，繼續(xù)教化當?shù)爻�鮮族居民。1915年，柳麟錫在奉天寬甸去世，享年74歲。

柳麟錫是朝鮮李恒老創(chuàng)立的“華西學派”的直接傳承者，因此他的思想自然屬于朱子學（理學）的范疇，而在當時朝鮮近代史的特殊背景下，又將李恒老“衛(wèi)正斥邪”的思想付諸實際并發(fā)揚光大，成為衛(wèi)正斥邪運動的領軍人物。作為理學家，柳麟錫認為“理在氣先”，理與氣之關系表現(xiàn)為理在上乘氣，氣在下載理。此二者是一而二，二而一的。柳麟錫接受了李恒老“理主氣客”說，指出：“其所本者理，所形者氣，而理氣元是帥役上下�！边@種理氣關系，即“理主氣客”、“理帥氣役”、“理上氣下”等所活法，隱含著為“衛(wèi)正斥邪”論尋求其理論基礎的意圖�！�

“尊華攘夷”也是柳麟錫思想的一個重要方面，用他的話來說，就是“守華終身”。他的主張跟宋時烈以來的朝鮮歷代朱子學者的“尊周大義”一脈相承，都是奉明朝為正朔，否定滿清，并認為朝鮮作為“小中華”，延續(xù)著明亡以后“中華”之血脈。他對中國極度推崇，說：“吾之慕中國，非我獨為也，吾之先師，吾東諸先賢為之已甚矣。先賢、先師為之已甚，吾不敢不為也�！彼�還說：“蓋中國，世界之一大宗，天地之一中心也。中國立則世界定而天地成，中國跌則世界亂而天地毀�！彼�在給中華民國的書信中所以他所保之國不是朝鮮，而是“中華一脈”，救國之道也就是他口中的“保華之道”。此外他對清朝的看法也并非那么仇視，他表示：“蓋清國之陸沉帝王神州，毀裂華夏法服，誠萬古莫大之變，莫大之罪……然論其罪則在順治，而不在后孫，獨有不能用夏之罪耳……使彼已能用夏，則亦可讎乎？其于我國，素許以自守禮秩，而至近年甲申政變，又賴其力而免為倭洋……今日清固夷狄，而倭洋又夷狄之降為禽獸者也，為去禽獸之禍，則庶無不可藉力于夷狄也？……且清雖曰非類，其中亦有中華古族為其朝列，而誠心相愛者，視突厥、契丹、回紇則有間焉�！币虼肆�麟錫和中國人之間的關系非常融洽，講學時“清人亦襁負而至，聲聞東方”。

柳麟錫的思想也非完全泥古不化，他之所以排斥開化黨勢力，是因為他認為“夫奪人之國，先奪人心；奪人心，土地不難奪也�！币虼藞詻Q反對開化黨借助外國（尤其是日本）力量實現(xiàn)朝鮮的“文明開化”。他不反對引進西方的科學技術，同時認為一定要派有愛國心的人出國留學。這是朝鮮近代史上“衛(wèi)正斥邪派”中的比較獨特的觀點。

柳麟錫在當時朝鮮社會的評價是截然不同的。一方面，他作為衛(wèi)正斥邪派的代表人物，儒林對他給予很高的評價，認為他徹底貫徹了儒家思想和士人精神，同時又積極抗擊日本侵略，挽救國家危亡，具有崇高的民族氣節(jié)，被奉為“斯文宗匠”。當時的處士黃玹這樣評價道：“麟錫，故持平重教從侄，而李恒老門人也。以儒學著，而忼慨有氣義”。但另一方面，柳麟錫也遭到了開化派的非難。當時的社會主流不把他當做鴻儒，而把他作為“匪徒”來看待。比如當時一本名為《日新》的日記就這樣記載道：“柳麟錫年前為義兵大將，為官兵之所敗，率其略干徒黨，以遼東某縣逃越……柳某原來排外思想弸中者�！倍�著名開化派官員金允植則這樣描述柳麟錫：“以義兵魁首，為官兵所敗，逃入遼東，誘引韓、清子弟以排外斥洋之語，人多信從。至是與義和團相合，將有貽害本國之舉”，并說“人多笑其狂妄”�？梢婇_化派對柳麟錫非常反感。另外也有部分儒學者批判柳麟錫所固守的事大主義和小中華思想，比如柳寅植便說道：“柳麟錫之崇華廟，吹噓莊竄，至不忍見，使士氣委靡，民風懦弱，皆此輩事大之論為之祟也�！笨梢姳M管柳麟錫具有淵博的學識和高度的愛國心，但在他生活的年代卻是極具爭議的人物。

到了現(xiàn)代，隨著朝鮮半島民族主義的盛行，曾領導義兵運動抗日的柳麟錫的評價也變得很高了。韓國在1962年追敘柳麟錫建國勛章，表彰他對韓國獨立運動做出的貢獻；后又將他定為2000年1月應予紀念的獨立運動家。