明嘉靖四十年(1561年)十月，倭寇侵占寧城。翌年五月初九，蔡景榕被倭所擄，東渡扶桑，時年25歲。在日被販賣為奴,后又轉(zhuǎn)賣于商人，無業(yè)可就。適逢八月十五日，商人攜景榕往松原山南林寺焚香，謁見高僧俊可。僧詢問景榕身世。因言語不通，他要來紙筆,書曰“大明秀才蔡景榕”。僧欲面試其才，指庭前芙蓉為題。景榕見物思情，揮毫書下：“風來翠蓋動，露滴霞杯濃。不與春芳競，秋江獨逞容。”僧瞥他一眼說：“真秀才矣，我當留之。”僧備八千文向商人贖出，留在寺里，抄寫經(jīng)文。暇時，師徒常作文交流，深研詩書。景榕在日兩年多，搜集日本島珍貴資料,包括地理位置、建置沿革、民俗禮節(jié)、建筑結(jié)構(gòu)、衣著飲食、物產(chǎn)氣候、文化藝術(shù)等等。年余，景榕學通日語，高僧深愛其才，意欲挽留,為之娶妻，置田產(chǎn)，以斷其思鄉(xiāng)之念。但終難動其歸心。景榕借扇畫“歸雁”為題,詩曰：“金風蕭瑟碧天秋，淺水平蘆亦楚游。萬里青霄終一去，野鳧無計漫相留”。僧知無法強留，便周密安排他回歸中國。嘉靖四十三年九月二十一日，眾僧為景榕餞行。他乘漳州人張姓之船返回。十月二十日抵達漳州龍�？h海澄鎮(zhèn)月港。嘉靖四十五年春，他具狀向福建都察中丞汪南溟及學憲姜阿風呈訴身世學歷,并把所搜集的日本島資料編纂成冊，呈奉上司。學憲察其遭遇，準其照舊補為廩生。萬歷八年(1580年)充為歲貢，司訓銜，時年43歲。萬歷十年(1582年)官興化訓導，后由興化調(diào)任北京香河縣訓導。爾后又升江西興國教諭、湖廣隨州學正。為官15載，任職期內(nèi)，勤奮攻讀。常教誨子孫，人應以國為重，官應下恤黎民�？h人稱頌。萬歷二十五年(1597年),蔡景榕年六十歲，告老還鄉(xiāng)。

萬歷二十六年,著有《海國生還集》一書，現(xiàn)存福建師大圖書館。