周霖出身于麗江市玉龍縣石鼓鎮(zhèn)一個清寒的讀書人家，祖父和和父親都是舉人，清末麗江推行新教育的著名人士。周霖自幼受到良好的教育和文化熏陶。他秉資穎異，勤奮好學，興趣廣泛，喜歡體育、演說、音樂、手工，尤其酷愛繪畫，受當?shù)貢�畫名人張文湛指點，十幾歲時，求畫者已絡繹于門。解放前長期任中學教員。一九五o年以后，先后任麗江縣文化館館長，麗江縣副縣長，云南省第三屆人民代表大會代表，中國美術家協(xié)會云南分會副主席。擅長國畫，創(chuàng)作了大量反映納西族人民新生活的作品。一九六四年在北京舉辦了納西族畫家周霖畫展，展出了中國畫一百五十余件，受到國內外觀眾的好評。

1920年秋，周霖以優(yōu)等第一名畢業(yè)于云屬聯(lián)合中學。因未能繼續(xù)讀書深造，遂在軍隊里補了一名軍佐，隨滇軍出省，歷盡艱辛。為尋求新的出路，于1927年初只身遠赴上海，其后又輾轉于武漢、南京、蘇州等地。曾在上海考入名畫家劉海粟辦的美術�？茖W校西畫系，當過教師、記者、稅吏、攝影師、畫過電影院海報。他命途多舛，坎坷曲折，但從未放下畫筆，從未放棄對藝術理想的追求。艱難曲折的人生經歷磨練了他的意志，豐富了生活體驗，開擴了藝術視野，對他以后藝術創(chuàng)作的發(fā)展，有深刻的影響。

三十年代后期，周霖回到麗江，在省立中學任教，有較寬裕的時間作畫，并系統(tǒng)地研讀古代名著和佛經等典籍。靜習潛修，畫理和畫法得到顯著的提高。為推動當?shù)匚乃嚨倪M步與繁榮，培植年輕的文藝人才，在他的倡導下，成立一個由詩、書、畫和音樂愛好者組成的文藝團體——“雪社”，經常開展活動，相互交流，切磋技藝，開詩會，辦畫展，豐富了當?shù)匚幕�生活。這期間，他創(chuàng)作了大量的國畫作品和題畫詩，其中有許多玉龍山題材的畫作和詩文。在民族音樂方面也作了一些探索：為馬子云《玉龍山白云歌》譜曲，為麗江洞經音樂《到春來》填詞，顯示出他在詩、書、畫、樂諸方面的深厚功底和藝術才華。1943年秋，他受聘在昆明一中教課，適逢舉辦《云南省美術展覽會》，他攜作參展，受到好評，贏得聲譽。這次畫展，是周霖步入云南畫壇，蜚聲省內之始。

20世紀五十年代至六十年代中期，他走村串寨，爬山越嶺，深入生活，創(chuàng)作出大量具有濃郁鄉(xiāng)土氣息、民族特點和時代精神的國畫作品。他還為人民大會堂作了《金沙水拍云崖暖》和《玉龍金川》兩幅巨畫。1963年5月，云南省文聯(lián)為周霖在昆明舉行個人畫展，其精湛的技藝和純正的畫風，博得普遍贊譽。時在昆明的陳毅、黃鎮(zhèn)親臨參觀畫展，并建議到京展出。同年9月，“納西族畫家周霖個人畫展”在北京新落成的中國美術館隆重展出，受到中外美術界的一致好評。陳毅元帥設宴為周霖致慶，許多在京文化名人出席作陪，郭沫若題詩：“石鼓聲聞到鳳城，龍?zhí)讹L物活生生。山水引自源頭處，天外飛來有鹡鸰。”

周霖是著名畫家，同時也是納西族優(yōu)秀詩人。郭沫若高度評價周霖詩歌的成就，稱其“詩、書、畫三超”。趙銀棠稱“其畫中饒有詩意，詩中獨具畫境”，現(xiàn)存的一百多首詩中，除大量詩畫渾一的題畫詩外，有不少作品以玉龍山為題。他的“雪山詩”也和他的畫一樣，著力于展現(xiàn)玉龍山的神韻。

由于周霖在繪畫方面的突出成就和在文藝界的崇高聲望，曾先后當選為麗江納西族自治縣副縣長、云南省美術家協(xié)會副主席、全國政協(xié)委員。他在主管麗江縣文化館工作和任副縣長期間，事必親躬，在保護臨摹白沙壁畫、征集翻譯東巴經書、清理保護民族古藉、發(fā)掘整理民族民間文化藝術遺產、培養(yǎng)書畫藝術人才等方面，做了許多有益的工作。

正當周霖藝術創(chuàng)作的高峰時期，“文革”浩劫降臨，他身陷逆境，身心備受摧殘，以致癱瘓，仍以頑強的毅力，畫“梅”自勵。表現(xiàn)出一個品德高潔的藝術家對藝術的執(zhí)著追求。

周霖逝世以后，他的遺作相繼于1981年、1982年在昆明和北京展出，皆獲得相當高的評價�！吨芰禺嫾�》由云南人民出版社編輯出版。中央美院院長、著名畫家吳作人題詞：“金生麗水，藝數(shù)周郎”。