周霖出身于麗江市玉龍縣石鼓鎮(zhèn)一個(gè)清寒的讀書(shū)人家，祖父和和父親都是舉人，清末麗江推行新教育的著名人士。周霖自幼受到良好的教育和文化熏陶。他秉資穎異，勤奮好學(xué)，興趣廣泛，喜歡體育、演說(shuō)、音樂(lè)、手工，尤其酷愛(ài)繪畫(huà)，受當(dāng)?shù)貢?shū)畫(huà)名人張文湛指點(diǎn)，十幾歲時(shí)，求畫(huà)者已絡(luò)繹于門(mén)。解放前長(zhǎng)期任中學(xué)教員。一九五o年以后，先后任麗江縣文化館館長(zhǎng)，麗江縣副縣長(zhǎng)，云南省第三屆人民代表大會(huì)代表，中國(guó)美術(shù)家協(xié)會(huì)云南分會(huì)副主席。擅長(zhǎng)國(guó)畫(huà)，創(chuàng)作了大量反映納西族人民新生活的作品。一九六四年在北京舉辦了納西族畫(huà)家周霖畫(huà)展，展出了中國(guó)畫(huà)一百五十余件，受到國(guó)內(nèi)外觀眾的好評(píng)。

1920年秋，周霖以優(yōu)等第一名畢業(yè)于云屬聯(lián)合中學(xué)。因未能繼續(xù)讀書(shū)深造，遂在軍隊(duì)里補(bǔ)了一名軍佐，隨滇軍出省，歷盡艱辛。為尋求新的出路，于1927年初只身遠(yuǎn)赴上海，其后又輾轉(zhuǎn)于武漢、南京、蘇州等地。曾在上海考入名畫(huà)家劉海粟辦的美術(shù)�？茖W(xué)校西畫(huà)系，當(dāng)過(guò)教師、記者、稅吏、攝影師、畫(huà)過(guò)電影院海報(bào)。他命途多舛，坎坷曲折，但從未放下畫(huà)筆，從未放棄對(duì)藝術(shù)理想的追求。艱難曲折的人生經(jīng)歷磨練了他的意志，豐富了生活體驗(yàn)，開(kāi)擴(kuò)了藝術(shù)視野，對(duì)他以后藝術(shù)創(chuàng)作的發(fā)展，有深刻的影響。

三十年代后期，周霖回到麗江，在省立中學(xué)任教，有較寬裕的時(shí)間作畫(huà)，并系統(tǒng)地研讀古代名著和佛經(jīng)等典籍。靜習(xí)潛修，畫(huà)理和畫(huà)法得到顯著的提高。為推動(dòng)當(dāng)?shù)匚乃嚨倪M(jìn)步與繁榮，培植年輕的文藝人才，在他的倡導(dǎo)下，成立一個(gè)由詩(shī)、書(shū)、畫(huà)和音樂(lè)愛(ài)好者組成的文藝團(tuán)體——“雪社”，經(jīng)常開(kāi)展活動(dòng)，相互交流，切磋技藝，開(kāi)詩(shī)會(huì)，辦畫(huà)展，豐富了當(dāng)?shù)匚幕�生活。這期間，他創(chuàng)作了大量的國(guó)畫(huà)作品和題畫(huà)詩(shī)，其中有許多玉龍山題材的畫(huà)作和詩(shī)文。在民族音樂(lè)方面也作了一些探索：為馬子云《玉龍山白云歌》譜曲，為麗江洞經(jīng)音樂(lè)《到春來(lái)》填詞，顯示出他在詩(shī)、書(shū)、畫(huà)、樂(lè)諸方面的深厚功底和藝術(shù)才華。1943年秋，他受聘在昆明一中教課，適逢舉辦《云南省美術(shù)展覽會(huì)》，他攜作參展，受到好評(píng)，贏得聲譽(yù)。這次畫(huà)展，是周霖步入云南畫(huà)壇，蜚聲省內(nèi)之始。

20世紀(jì)五十年代至六十年代中期，他走村串寨，爬山越嶺，深入生活，創(chuàng)作出大量具有濃郁鄉(xiāng)土氣息、民族特點(diǎn)和時(shí)代精神的國(guó)畫(huà)作品。他還為人民大會(huì)堂作了《金沙水拍云崖暖》和《玉龍金川》兩幅巨畫(huà)。1963年5月，云南省文聯(lián)為周霖在昆明舉行個(gè)人畫(huà)展，其精湛的技藝和純正的畫(huà)風(fēng)，博得普遍贊譽(yù)。時(shí)在昆明的陳毅、黃鎮(zhèn)親臨參觀畫(huà)展，并建議到京展出。同年9月，“納西族畫(huà)家周霖個(gè)人畫(huà)展”在北京新落成的中國(guó)美術(shù)館隆重展出，受到中外美術(shù)界的一致好評(píng)。陳毅元帥設(shè)宴為周霖致慶，許多在京文化名人出席作陪，郭沫若題詩(shī)：“石鼓聲聞到鳳城，龍?zhí)讹L(fēng)物活生生。山水引自源頭處，天外飛來(lái)有鹡鸰�！�

周霖是著名畫(huà)家，同時(shí)也是納西族優(yōu)秀詩(shī)人。郭沫若高度評(píng)價(jià)周霖詩(shī)歌的成就，稱其“詩(shī)、書(shū)、畫(huà)三超”。趙銀棠稱“其畫(huà)中饒有詩(shī)意，詩(shī)中獨(dú)具畫(huà)境”，現(xiàn)存的一百多首詩(shī)中，除大量詩(shī)畫(huà)渾一的題畫(huà)詩(shī)外，有不少作品以玉龍山為題。他的“雪山詩(shī)”也和他的畫(huà)一樣，著力于展現(xiàn)玉龍山的神韻。

由于周霖在繪畫(huà)方面的突出成就和在文藝界的崇高聲望，曾先后當(dāng)選為麗江納西族自治縣副縣長(zhǎng)、云南省美術(shù)家協(xié)會(huì)副主席、全國(guó)政協(xié)委員。他在主管麗江縣文化館工作和任副縣長(zhǎng)期間，事必親躬，在保護(hù)臨摹白沙壁畫(huà)、征集翻譯東巴經(jīng)書(shū)、清理保護(hù)民族古藉、發(fā)掘整理民族民間文化藝術(shù)遺產(chǎn)、培養(yǎng)書(shū)畫(huà)藝術(shù)人才等方面，做了許多有益的工作。

正當(dāng)周霖藝術(shù)創(chuàng)作的高峰時(shí)期，“文革”浩劫降臨，他身陷逆境，身心備受摧殘，以致癱瘓，仍以頑強(qiáng)的毅力，畫(huà)“梅”自勵(lì)。表現(xiàn)出一個(gè)品德高潔的藝術(shù)家對(duì)藝術(shù)的執(zhí)著追求。

周霖逝世以后，他的遺作相繼于1981年、1982年在昆明和北京展出，皆獲得相當(dāng)高的評(píng)價(jià)。《周霖畫(huà)集》由云南人民出版社編輯出版。中央美院院長(zhǎng)、著名畫(huà)家吳作人題詞：“金生麗水，藝數(shù)周郎”。