元年（1862年），劉啟琳出生于合肥一書香世家，其祖父、父親均業(yè)儒，家學(xué)淵源。劉家原籍江寧（上元），咸豐年間因避洪楊之亂而遷徙皖省，寓居合肥城內(nèi)洗馬塘西永真觀庵南。

先生二十三歲（1885）時(shí)成家，娶妻朱氏，育有三子二女（長子劉爾遐，字介遠(yuǎn)；次子劉爾昭，字作明；三子劉爾□，字于慎；長女劉淑貞，次女劉臧□）。而立之年后赴湖南長沙，出任“岳麓書院”閱卷，其教遠(yuǎn)被于湘中。光緒二十四年（1898）因發(fā)妻染病、子女年幼，汲汲辭歸返鄉(xiāng)，乃于合肥設(shè)館授徒，兼教自家兒女。光緒二十九年（1903）受桐城中學(xué)堂總監(jiān)姚永概（字叔節(jié)）之聘，出任學(xué)堂教習(xí)；三十二年（1906）又受安徽提學(xué)使沈曾植（字子培，號乙庵）之聘，就任安徽全省師范學(xué)堂（設(shè)于安慶）教習(xí)。民國初年受安徽省議員、合肥師范學(xué)校校長許鳳蕉（字拙云）之聘，回鄉(xiāng)任師范教員。民國九年（1920），經(jīng)清末武進(jìn)士、皖南鎮(zhèn)守使馬聯(lián)甲（字少甫）將軍再三邀請，辭教至蕪湖出任馬的秘書。民國十一年（1922）馬氏升任安徽軍務(wù)督理，十二年（1923）又兼署安徽省省長，先生也隨之而主掌安徽軍務(wù)督理公署暨安徽省公署秘書處（設(shè)于蚌埠）。民國十三年（1924）后再返合肥，專事詩詞與書法教學(xué)，培植多士，桃李芬芳。

民國二十七年（具體時(shí)間應(yīng)該是1938年5月14日，見合肥保衛(wèi)戰(zhàn)），日軍攻陷合肥。劉老因年事已高，經(jīng)濟(jì)亦不寬裕，故未及走避，只能蟄居家中。一日，一名日本軍官闖入劉家，企圖強(qiáng)暴劉老的兒媳，劉老的兒子劉爾昭怒不可遏，不顧一切地沖出來，面對這個(gè)手無寸鐵而竟敢于拼死抵抗的中年男子，日寇拔出軍刀，殘忍地將劉爾昭殺害，這才離去。見到兒子這般慘死，劉老悲痛欲絕。這時(shí)想起了袁璞珊，他是當(dāng)年合肥士紳里的頭面人物，與老人相識，日寇來后，他當(dāng)了合肥的維持會長。劉老以為向袁璞珊申訴或許有用，于是就和老伴一起，顫巍巍地走到袁家。袁家的大門關(guān)得很緊，老人聲嘶力竭地呼喊也終未能叫開袁家的大門。最后，劉老只好和老伴再次回到家中。在極度的屈辱與悲憤中，劉老找來一根草繩，將自己和老伴的手綁在一起，然后牽著手，雙雙投進(jìn)宅后的池塘中。幾天后，鄰居看見從老人家中接連抬出了三口棺材。

關(guān)于劉啟琳先生一家的慘案，在此僅能提供一個(gè)梗概。如今，熟知這段慘痛歷史的人已然不多。

先生自幼受家學(xué)熏陶，勤劬厲學(xué)，酷愛“詩書畫”，成年后攻讀益勤，手不釋卷，博覽群經(jīng)，精研六藝，全身心浸潤于詩書之中，終至“胸次通云林”，成為一代皖派書壇大家。

先生一生以讀書吟詩、筆耕撰文和教學(xué)授徒為業(yè)，于古文、詩詞、書法之道均有研究與建樹。

在古文方面，先生與晚期桐城派大家馬其昶（字通伯）、姚永概（字叔節(jié)）等惺惺相惜，經(jīng)常在一起切磋文學(xué)；又與皖派訓(xùn)詁、目錄學(xué)家蒯光典（字禮卿）及“南京國文研究會”諸同仁（繆荃蓀、朱孔彰、陳汝玉、張錫恭、李詳、吉城、陳祺壽、吳涑、梁公約、程先甲、殷孟喬等）相互學(xué)習(xí)，取長補(bǔ)短，嘗全力手校唐宋明清諸家文集，尤以校注王安石、歸有光、姚鼐文集及吳梅合評五代史為精。

在詩詞方面，先生的造詣尤深，其吟律冰清玉潔，格調(diào)高雅。先生曾集個(gè)人詩作成《渺粟軒詩文稿》數(shù)卷，清末梁溪司香舊尉所著《斷腸碑》中亦錄有先生之詩，而合肥女詩人徐聲懿（字翼存）則系先生晚年之得意女弟子。

在書法方面，先生特別崇尚碑學(xué)與帖學(xué)，家藏漢魏以來金石與碑帖近千種，故其四體書皆富有金石氣，能熔融漢魏碑刻于一體，且于用筆、用墨乃至章法上有所創(chuàng)新。先生最擅玉箸秦篆與圓筆漢隸，且皆有淵源，其篆書師法秦瑯邪臺、泰山石刻，字體端莊嚴(yán)謹(jǐn)，字形修長宛轉(zhuǎn)，線條圓健似鐵；其隸書師法東漢《郃陽令曹全碑》，字體工整精細(xì)，字形舒展飛動，秀逸多姿而有骨力。

在晚清書法大家中，先生得沈曾植的提攜與指點(diǎn)頗多，受益非淺。經(jīng)沈氏引薦，先生與著名旅皖學(xué)者吉城（字鳳池，號曾甫）相識相知，并將其長女（劉淑貞）遠(yuǎn)嫁江蘇東臺適吉城哲嗣吉榮泰（字通士），乃結(jié)秦晉之好。沈氏過世后，先生特撰《沈君家傳》一冊，且于民國年間刊行于世。在清末民初合肥書法界中，先生與劉澤源（字訪渠）、張文運(yùn)（字子開）、張敬文（字琴襄）等書家年齡相仿也最為莫逆，他們常聚會交流，并時(shí)有石墨合作。至于后起的合肥書法家葛介屏、葉家林等，則系先生門下之高足。