其花費(fèi)七年多（有的認(rèn)為長(zhǎng)達(dá)八年）時(shí)間精心創(chuàng)作的第一部長(zhǎng)篇小說(shuō)、也是其在世期間問世的唯一一部長(zhǎng)篇小說(shuō)《看不見的人》（又名《隱形人》）于1952年出版后，便立即在美國(guó)文學(xué)界和美國(guó)社會(huì)引起了巨大反響，在1953年相繼獲得美國(guó)國(guó)家圖書獎(jiǎng)，1965年又被評(píng)為美國(guó)二戰(zhàn)以來(lái)最重要、最有影響的小說(shuō)，從而一舉奠定了他在美國(guó)文學(xué)史上的地位。直到今天，這部小說(shuō)仍被列為世界文壇的“現(xiàn)代經(jīng)典作品”。他本人也因此獲得了美國(guó)自由勛章等榮譽(yù)，并被接納為美國(guó)科學(xué)院院士。

埃里森1914年3月1日出生于俄克拉荷馬州的俄克拉荷馬市。他的名字取自美國(guó)19世紀(jì)著名作家、詩(shī)人拉爾夫·沃爾多·愛默生（Ralph Waldo Emerson），父親希望他也能成為一個(gè)詩(shī)人。由于三歲喪父，家境貧苦，很小就開始賺錢謀生。他從小喜歡音樂，尤其是爵士樂，立志當(dāng)一個(gè)音樂家。中學(xué)畢業(yè)后，獲得獎(jiǎng)學(xué)金進(jìn)入黑人大學(xué)塔斯克基學(xué)院（Tuskegee Institute）學(xué)習(xí)音樂。在這里他開始接觸文學(xué)，閱讀了艾略特的《荒原》。由于獎(jiǎng)學(xué)金出了問題，他讀完大學(xué)三年級(jí)后就不得不去紐約，原本打算掙點(diǎn)錢繼續(xù)學(xué)業(yè)，但結(jié)果是在紐約留了下來(lái)，在著名黑人詩(shī)人蘭斯頓·休斯（Langston Hughes）和小說(shuō)家理查德·賴特（Richard Wright）等幫助和影響下，開始從事文學(xué)創(chuàng)作。早期主要撰寫評(píng)論文章，先后出版了兩部論文集《影子與行動(dòng)》和《走向領(lǐng)地》闡述了自己對(duì)文學(xué)、音樂和美國(guó)黑人政治社會(huì)生活方面的觀點(diǎn)。1952年出版了經(jīng)過七年精心創(chuàng)作而成的小說(shuō)《看不見的人》，小說(shuō)描寫了一個(gè)黑人青年在充斥種族隔離和種族歧視的社會(huì)里尋找自我的心理成熟歷程，屬于成長(zhǎng)小說(shuō)類。除了序曲和尾聲外，小說(shuō)在內(nèi)容上可分為三部分：在南方黑人大學(xué)的生活、在紐約自由油漆廠的遭遇和在哈萊姆區(qū)的經(jīng)歷。小說(shuō)集現(xiàn)實(shí)主義、自然主義、表現(xiàn)主義和超現(xiàn)實(shí)主義于一身，通過看似簡(jiǎn)單的故事情節(jié)表達(dá)了復(fù)雜深?yuàn)W的主題，尤其是大量象征的運(yùn)用，使小說(shuō)可從不同層次和角度進(jìn)行理解。盡管此后由于種種原因他沒有再出版第二部分小說(shuō)，但他的創(chuàng)作活動(dòng)卻從未中止。他死后，其文學(xué)遺產(chǎn)執(zhí)行人約翰·卡拉漢（John Callahan）在整理遺稿的基礎(chǔ)上加工完成出版了埃里森的第二部小說(shuō)《六月慶典》（Juneteenth）。

埃里森因主張種族融合、文化多元、沒有直接參與二十世紀(jì)六十年代民權(quán)運(yùn)動(dòng)及在小說(shuō)中沒有像賴特那樣創(chuàng)作抗議小說(shuō)（protest novel）而備受指責(zé)。在美學(xué)上，他的主要觀點(diǎn)是“小說(shuō)家應(yīng)該對(duì)民主承擔(dān)道德責(zé)任”。他的小說(shuō)致力于改變傳統(tǒng)的黑人公式化形象、重塑黑人人性。