生智幼年家境較為寬裕。11歲進五龍山私塾。翌年轉(zhuǎn)入殿市小學(xué)。民國十三年(1924)入縣立響水高小。不久,輟學(xué),到波羅興盛茶館當學(xué)徒。旋又轉(zhuǎn)入橫山一高。

民國十四年(1925),生智在校接觸高崗、魯賁,閱讀《新青年》、《響導(dǎo)》等書,關(guān)心民族命運和國家前途。1927年4月12日蔣介石叛變革命,生智立即組織學(xué)生集會游行,高呼“打倒 右派蔣介石”、“擁護共產(chǎn)黨”、“實行三大政策”,并組織工作隊,宣傳農(nóng)民運動,組織農(nóng)會,反對苛捐雜稅,打倒土豪劣紳,聲援全國革命。

同年秋,國民黨在陜北清黨,校方殘酷打擊進步學(xué)生,生智被開除學(xué)籍。翌年春,經(jīng)高崗介紹,轉(zhuǎn)入榆林職業(yè)中學(xué)。十月,女師校長李正齋勾結(jié)軍閥井岳秀,開除反對奴化教育的共產(chǎn)黨員雷亞霆,激起學(xué)生公憤,三校學(xué)生罷課,游行示威,生智到處奔走,發(fā)表演說,組織各地學(xué)生聲援,帶頭怒斥李正齋的卑鄙行徑。20天后,井出動軍警鎮(zhèn)壓,生智再次被開除學(xué)籍,武裝押送出城。冬,張生智與雷亞霆、高尊德、胡立亭在殿市舉辦寒假補習(xí)小學(xué),宣傳馬列主義,傳播中國革命的真諦,產(chǎn)生很大影響。其間,他由胡立亭、高尊德介紹加入中國社會主義青年團。

民國十八年(1929),陜北遭年饉,生智與胡立亭、白天齊(白懷瑾)等奔走韓岔、五龍山一帶,貼標語,散傳單。在正月十五日殿市傳統(tǒng)燈籠大會上,以中國共產(chǎn)黨和中國社會主義青年團殿市支部名義,印發(fā)《宣言》和《告農(nóng)民書》,并自編自演寓意節(jié)目。后當局聞訊,張同薛聚元、楊成功被逮捕在橫山關(guān)押7天后,押往榆林。在獄中受到拷打逼供,但他守口如瓶。半年后,張家以400塊大洋保釋。冬,參加游擊隊,轉(zhuǎn)為中國共產(chǎn)黨黨員。

民國二十年(1931)春,陜北黨團特委聯(lián)合發(fā)出紀念紅五月通知泄密,生智被當局列入黑名單。為免遭軍警逮捕,奉命打入國民黨十一旅搞兵運。翌年考入蘭州宣慰使孫蔚如辦的皋蘭軍校軍官訓(xùn)練處,畢業(yè)后在十一旅任見習(xí)教官。不久,由曹又參、谷玉山保薦,任騎兵連一排排長。民國二十三年(1934)冬在軍閥角逐中,生智成為替罪羊,被撤職驅(qū)逐。翌年春,迫于生計,權(quán)且投奔軍閥張廷祥,任騎兵團副官。8月,投奔郭鵬程領(lǐng)導(dǎo)的抗日義勇軍,后在戰(zhàn)斗中手部負傷,進西安治療。

民國二十五年(1936)春,生智在西安喬裝打扮,奇襲國民黨省黨部要員、軍統(tǒng)特務(wù)宋志先公館,獲手槍4支。翌日,《西京日報》登載懸賞:“昨晚宋委員公館被三個蒙面人盜竊,如有人破獲此案,賞洋三千元”,后下令通緝。生智難以安身,帶傷奔蘭州。7月回到陜北定邊,不久,恢復(fù)組織關(guān)系,任張家畔少數(shù)民族委員會蒙民招待部主任。次年在延安參加蘇區(qū)第一次黨代會,提任鄂托克旗工委書記。

民國二十七年(1938)起,生智歷任山西雁北地委綏東工作團主任、涼城縣動委會主任、組織部長、代理縣委書記、八路軍雁北獨立六支隊騎兵營教導(dǎo)員、獨立二旅政治部聯(lián)絡(luò)科長、政治部政治指導(dǎo)員、訓(xùn)練隊隊長、偏清支隊政治部主任。其間多次參戰(zhàn), 機智勇敢,所在部隊取得殺虎口、黑老窯子全殲日偽軍的戰(zhàn)例,受到上級通令表揚。也曾被俘,但矢志不渝。

1944年1月,審干和“搶救”運動中,張生智被康生親筆點為“嫌疑分子”而遭逮捕。后以“莫須有”罪名定為“國民黨及日本兩條腿的特務(wù)”。他先后以“三十三年的我”、“我的歷史自述”、“搶救運動中的我”等百余萬字的申訴材料,陳述自己的立場,卻未擺脫“搶救”的結(jié)論。

1944年秋,張生智得到甄別�！捌叽蟆鼻跋�,毛澤東代表中央公開向錯被“搶救”的同志道歉,生智被任命為綏蒙一支隊政委。

畏國三十四年(1945) 10月,生智在豐東九十三號村對敵戰(zhàn)斗,掩護同志突圍,彈盡被俘,當天壯烈犧牲。翌日戰(zhàn)友以無比沉痛的心情將其安葬在豐鎮(zhèn)縣宮屯堡老虎溝旁。