1939年入延安青年訓(xùn)練班和華北聯(lián)合大學(xué)學(xué)習(xí)。1940年任晉察冀邊區(qū)第5中學(xué)、第1中學(xué)班主任，易縣5區(qū)區(qū)公所秘書、黨團(tuán)書記，定（興）易（縣）淶（水）聯(lián)合縣2區(qū)區(qū)長。1944年入中共晉察冀中央分局黨校學(xué)習(xí)。

任承德街副街長，承德市政府社會局局長、教育局局長，中共河北省承德工作委員會書記兼公保大隊政委、工委副書記。1948年11月任承德市軍事管制委員會敵偽物資接收管理委員會主任。1948年11月任承德市副市長。

1949年10月任承德市代理市長。1950年7月任中共承德市委副書記。1950年10月任中共承德市委書記兼市長。1951年10月任熱河省政府企業(yè)局局長、工業(yè)廳廳長，中共河北省承德市委第1書記，中共河北省承德地委第3書記、書記處書記、地委副書記，邯鄲鋼鐵基地辦公室黨委副書記、副主任，唐山恢復(fù)建設(shè)指揮部政委，中共河北省唐山市第2書記，唐山恢復(fù)建設(shè)指揮部黨組書記。1985年5月－1990年7月任中共河北省顧問委員會常委。

重建一個新城市需要多少資金？唐山人在1976年給出的答案是當(dāng)?shù)氐?年收入。

主持唐山市重建的原唐山市委第二書記郭耀臣告訴早報記者，當(dāng)年中央給唐山市的重建資金限制是不超過20億元。據(jù)悉，地震當(dāng)年唐山市的全年財政收入約為4.5億。唐山5年重建的資金預(yù)算，不超過其5年財政收入。

年近89歲的郭耀臣是目前在唐山仍在世的、參與當(dāng)年救災(zāi)重建的最高官員。雖然年事已高，但是他依然清晰地記得當(dāng)時重建唐山的全過程。

汶川大地震發(fā)生后，唐山市隨即成立了“援助四川地震災(zāi)區(qū)領(lǐng)導(dǎo)小組”，并召集原參與唐山抗震指揮部的老同志，成立了專家咨詢委員會，耄耋老人郭耀臣親自掛帥。截至5月25日，該專家咨詢委員會已經(jīng)向中央辦公廳和四川省委，提交了18個專報。

郭耀臣在唐山地震發(fā)生時，還是邯邢鋼鐵基地的廳級干部，并沒有在唐山。1978年11月，59歲的郭耀臣接到河北省委副書記通知，要求上北京一趟，具體事情不詳。當(dāng)時，他本人的“政策還沒落實(shí)，剛恢復(fù)黨籍”。

次日，郭耀臣到北京，由劉子厚（曾任河北省省長、河北省委第一書記）、劉英、郭志等人分別與其談話，希望調(diào)其到唐山抓恢復(fù)重建工作，承諾他，“5年后，你愿意留在唐山就留唐山，愿意回就回�！�

明知唐山生活更辛苦，但郭耀臣第二天就回到唐山，當(dāng)時通訊并不發(fā)達(dá)，家人都不知道。一年半后，他干脆把全家搬到了唐山，全家老少一起住進(jìn)了地震棚，一住就是5年。那時有個不成文的規(guī)定，只要有一戶群眾沒搬進(jìn)新房，干部就得讓。

1976年地震后，唐山市區(qū)民用建筑倒塌損壞達(dá)94.6%，工業(yè)建筑也有70%至80%倒塌，生產(chǎn)交通公用等設(shè)備、設(shè)施遭受嚴(yán)重破壞。不過，也有資料記載，當(dāng)時唐山市的工業(yè)建筑有90%以上倒塌。無論哪個數(shù)據(jù)，唐山當(dāng)時相當(dāng)于已是全城廢墟。

到唐山之后，唐山市正在開重建規(guī)劃設(shè)計會議，北京等各大省市的幾大設(shè)計院都有參與，郭耀臣參加了十天的規(guī)劃設(shè)計會。

當(dāng)時的規(guī)劃會提出兩個方案：一是重建放棄原地，整體搬家；二是在原地建設(shè)，整體向西北遷移，搬遷到豐潤新區(qū)。最后確定選擇的是第二套方案。

郭耀臣回憶，根據(jù)當(dāng)時中國的經(jīng)濟(jì)狀況，中央決定整個重建資金不能超過20億元，造16.3萬戶房子，平均每戶不超過50平方米，整體住宅面積約900萬平方米。

郭耀臣說：“為了不超限，我們當(dāng)時決定重建資金為19.9億元，當(dāng)時不是根據(jù)需要來確定資金投入，而是根據(jù)中央投入上限資金來確定的�！�

老人還記得，按照當(dāng)時的計劃經(jīng)濟(jì)體制，唐山市的重建資金由國家全包，沒有外援。唐山實(shí)行收支兩條線，即唐山市將當(dāng)年財政4.5億元全部上交國家，再由國家對唐山市重建撥款。

重建材料的采購，由這筆資金支出，由國家有計劃地向唐鋼采購，水泥也來自當(dāng)?shù)�，還熱著就送到工地，沙子、石子等就地取材。

這部分建設(shè)資金只包括唐山市的重建需求。當(dāng)時，唐山市實(shí)行地委和市委平行，地委負(fù)責(zé)唐山市周邊區(qū)縣，市委負(fù)責(zé)唐山市的管理。開灤、唐鋼等中央級企業(yè)，由中央另外出資恢復(fù)重建。

按照“又好又快”的原則，唐山市選擇了三個圖紙：“內(nèi)澆外掛”、“內(nèi)澆外砌”和鋼筋混凝土框架抗震墻結(jié)構(gòu)。所有建筑施工隊采用統(tǒng)一、標(biāo)準(zhǔn)的模式進(jìn)行施工。

鑒于后來施工的資金需求，唐山市重建資金由時任國務(wù)院副總理的姚依林同意，增加至30億元。1981年，胡耀邦到唐山視察，全國的實(shí)行收縮政策，唐山市的重建規(guī)模于1982年進(jìn)行調(diào)整，確定先解決人民生活困難問題，能緩的項目先緩。

“當(dāng)時我身體不好，臥病沒能參加匯報，可能匯報出了點(diǎn)問題，中央要求對原來規(guī)劃做調(diào)整�！� 郭耀臣說，“后來我們報了26.5億元的方案到國務(wù)院匯報，在向萬里匯報時，萬里聽了報告后，認(rèn)為方案合理�！�

然而，經(jīng)過艱難“剪裁”的財政預(yù)算，仍然沒能通過計委、財政部的審批。郭耀臣邊想邊說：“當(dāng)時國家確實(shí)有困難，我們能理解，要在現(xiàn)在啥事兒都沒有了。所以我們把新區(qū)的熱電單獨(dú)先退出來，再改成25億元，經(jīng)過財政審批，最終確定為24.5億元�！�

郭耀臣記得，對于新區(qū)熱電，后來中央出資8000萬元，河北省出資7000多萬元，冀東水泥的收入晚交2、3年，利潤交給唐山市政府共4000萬元至5000萬元，陸續(xù)解決了唐山熱電的問題。至此，唐山市的災(zāi)后初期居民住宅重建總共花費(fèi)28.29億元。

對于當(dāng)時的災(zāi)后重建，郭耀臣說得最多的是“沒有啥困難”，“當(dāng)時國家很支持”，“都在計劃經(jīng)濟(jì)體制下分配”。

然而，他無意說到的幾個細(xì)節(jié)，讓人們了解到，重建的過程并不平坦。

他說，當(dāng)時還有“單位割據(jù)”，軍隊企業(yè)、國營企業(yè)作為“大企業(yè)、小政府”，重建需要得到他們的支持。

一個細(xì)節(jié)是，當(dāng)時唐山市鋪地下管道，需要路過某軍門前的臨時圍墻。郭耀臣到部隊商量，能否先把臨時圍墻拆了，等地下管道鋪設(shè)好之后，再幫部隊把圍墻建起來。這一建議沒有得到當(dāng)時該部副師長的同意，之后，市委第一書記再次到部隊，經(jīng)過這兩次的懇切交流，想法終于得以實(shí)施。

在唐山市的重建中，最早被規(guī)劃排除的路南區(qū)，最終仍然被確定在規(guī)劃范圍內(nèi)。郭耀臣到唐山之后，唐山市的重建規(guī)劃方案已經(jīng)基本確定，路南區(qū)被劃在規(guī)劃范圍外，理由是路南破壞嚴(yán)重,將把原有的工廠和居民全部搬遷出來，將采煤塌陷區(qū)改為綠化風(fēng)景區(qū)，市區(qū)則在路北區(qū)的基礎(chǔ)上建設(shè)。

幾個理由中，最大的理由是，為開灤采煤留下空間。開灤始建于1878年，是國有特大型煤炭企業(yè)，也是中國最早使用機(jī)器開采的大型煤礦，作為當(dāng)時的央企，地震前開灤擁有10多萬人，占了唐山人口的近1/10。

規(guī)劃外的路南區(qū)，原有100多家市級工廠，將搬遷到豐潤縣城附近建設(shè)新區(qū)。郭耀臣認(rèn)為，如果搬遷，豐潤縣城附近沒有大企業(yè)做骨干，路、水、電等都難以通達(dá)，這些小企業(yè)搬遷后，將“沒有活路”。

而對于路南的采煤計劃，郭耀臣提出，煤炭并非一定要開采不可，且路南大片地區(qū)的煤炭儲量并沒有勘探，作為壓煤的理由不充分。因此，他建議，把開灤附近的小區(qū)等都劃給開灤，而路南地區(qū)的工廠搬遷暫時不搬，為了讓這些企業(yè)繼續(xù)生存，先恢復(fù)生產(chǎn)再做考慮。

后來，在路南的規(guī)劃區(qū)外，在地震斷裂帶800米之外，唐山市規(guī)劃了一些平房、二層樓、三層樓的低層房屋，一方面為了防止地震，另一方面，控制重建成本也方便未來搬遷。這批平房當(dāng)時成為唐山市民爭搶的安全房。