特普欽21歲考中諸生（秀才）。以后他連年參加鄉(xiāng)試，均未中舉。于是于道光七年（1827年）投筆從戎，開始了戎馬生涯。

咸豐八年、十年，沙俄逼迫清政府先后簽訂了不平等的《璦琿條約》和《北京條約》，強占了中國黑龍江以北、烏蘇里江以東100多萬平方公里的土地后，仍繼續(xù)窺伺中國領(lǐng)土，黑龍江地方危機四伏，但卻因為缺乏糧餉而防務(wù)不強。特普欽受命于危難之時，于咸豐九年八月署理黑龍江將軍（同治元年實授）。為防止沙俄再次入侵，他采取了兩項重大措施，一是足兵練兵。他把庫瑪爾五路鄂倫春族人收編為江右團練，沿江添置臺卡，巡守了望，警惕敵情；又從布特哈、墨爾根挑選兵丁500余人，勤加訓(xùn)練；從齊齊哈爾、呼蘭等四城優(yōu)選500旗丁，遷往黑龍江城（即璦暉），以互相策應(yīng)。二是為了解決官兵糧餉，他針對清朝政府封禁東北的政策，提出馳禁招民墾荒的主張，于咸豐十年七月二十一日（1860年9月6日）上疏朝廷，奏請開放呼蘭蒙古爾山（今木蘭縣境內(nèi)）地區(qū)，招民墾荒，并得到清廷允準(zhǔn)，從而改變了清廷百余年來在黑龍江的封禁政策，“大有造于江省”。移民實邊，改善了黑龍江的財政狀況，同時對于抵制沙俄對黑龍江的蠶食，也起到了重要的作用。