元行欽出身行伍，早年為劉守光的大將，劉守光陰謀篡其父劉仁恭之位，命元行欽率兵攻擊大安山，俘獲劉仁恭囚禁起來，并讓他殺害了其他兄弟。不久，晉王李存勖攻擊幽州，劉守光讓元行欽外出募兵，不料與晉軍大將李嗣源相遇，雙方八次交戰(zhàn)，李嗣源七次射中元行欽，血流不止，但元行欽拔矢力戰(zhàn)，也射中了李嗣源的股部，最后元行欽不支請(qǐng)降，李嗣源深為贊賞，撫其背說：“壯士也！”從此收為養(yǎng)子，跟隨作戰(zhàn)，元行欽屢立戰(zhàn)功，李存勖占領(lǐng)魏博鎮(zhèn)后，聽說元行欽驍勇，便任命他為散員都部署，賜姓名為李紹榮。

李存勖本人雖然勇武，但輕敵好勝，每與后梁軍交戰(zhàn)，常率輕騎先行，屢為所乘，有一次被后梁數(shù)百騎兵包圍，元行欽望見旗幟，單騎來救，奪其劍，斷二矛，斬首一級(jí)，后梁兵才退去。李存勖歸營，感謝元行欽說：“富貴與卿共之！”從此元行欽恩寵非常，官至檢校太傅、忻州刺史。李存勖滅后梁建立后唐以后，封元行欽為武寧軍節(jié)度使。后來，李存勖大宴群臣，突然發(fā)現(xiàn)元行欽不在，便問：“紹榮安在？”有官員回答說：“奉敕宴使相，紹榮散官，不得與也。”李存勖大怒，次日，即升元行欽為同中書門下平章事。