宣和六年(1124年)秋，秀州(今浙江嘉興)發(fā)生大洪水，時任秀州司錄的洪皓，做主把官倉積谷拿出來，低價賣給災(zāi)民，以救燃眉之急。但杯水車薪，積谷很快賣完，寒冬又將到來，形勢十分嚴(yán)峻。

恰在此時，有一批從浙東出發(fā)、向京城運(yùn)送皇糧的船隊(duì)，經(jīng)運(yùn)河路過秀州。洪皓立刻提議，把這四萬斛“綱米”扣留下來救災(zāi)。截留“綱米”，這可是要?dú)㈩^的滔天大罪，知州說啥也不肯點(diǎn)頭拍板。這時，洪皓挺身站出，“寧以一身易十萬人之命”，做主把這批“綱米”截留下來，全部發(fā)給了災(zāi)民。

事件過后，朝廷派廉訪史來秀州巡察，見這里災(zāi)后人心安定，農(nóng)耕恢復(fù)……不但沒有追究洪皓截留“綱米”“違制”之罪，還向皇帝給他請了功。并答應(yīng)洪皓進(jìn)一步的請求，又加撥了兩萬石救災(zāi)糧。

秀州百姓渡過了饑荒，老百姓感激洪皓的舍身救難，把他編進(jìn)神話傳說，稱其為“洪佛子”。

后來，秀州發(fā)生動亂，亂軍到處劫掠百姓，唯過洪皓家門而不入，說：“此洪佛子家也，不敢犯”。

1127年，金兵攻陷汴梁(今開封)，擄走徽、欽二帝，北宋滅亡。

南宋建炎三年(1129年)正月，金兵打到長江邊上，已逃到建康(今南京)的南宋朝廷岌岌可危。一心求和的高宗趙構(gòu)，任命洪皓以通問使身份出使金國，與金主談判議和。

洪皓等一行13人，剛進(jìn)入金境，就被金軍統(tǒng)帥完顏?zhàn)诤?也叫粘罕)扣留，投入太原監(jiān)獄，囚禁近一年，受盡折磨與屈辱。早已降金的宇文虛中知道洪皓的才干，多次向金廷舉薦。金廷開始要授洪皓以翰林學(xué)士，繼而欲命其為中京副留守，都被洪皓以“只做宋使，不做金官”，而嚴(yán)詞拒絕。金人拿他沒有辦法，又把他弄到了云中(今山西大同)。

到云中后，完顏?zhàn)诤灿滞�逼他到劉豫的偽齊政權(quán)中去做高官。此時，使團(tuán)中的其他人都已降了金，做了偽齊的官。洪皓卻把生死置之度外，破口大罵：“我萬里受命，不能迎得兩宮南歸，恨力不能磔(zhé：把肢體分裂)逆豫(指劉豫)，不愿偷生鼠狗間，愿就鼎鑊(huò:鍋)無悔”。氣得完顏?zhàn)诤泊蠼腥缋�，命人將洪皓推出斬首。而洪皓毫無懼色，從容鎮(zhèn)定，視死如歸，讓宗翰帳下金官欽佩不已，紛紛跪倒，為洪皓求情。完顏?zhàn)诤矡o奈，決定將洪皓流放冷山。

公元1131年，洪皓在解差押解下從云中出發(fā)，經(jīng)東京(今遼陽)、沈州(今沈陽)，到了流放地冷山。

冷山，在今吉林省舒蘭小城子到黑龍江省五常市一帶，屬老爺嶺山區(qū)。氣候苦寒，四月草生，八月飛雪，民皆穴居(地窨子土房)。洪皓被流放到那里，實(shí)際就是給金國陳王完顏希尹(也叫悟室)家族做奴隸。

完顏希尹是金開國重臣，也是金國文化名人，金文字“女真大字”的創(chuàng)造者。他早就知道洪皓是個難得的人才，便想把洪皓拉進(jìn)自己的勢力圈，當(dāng)自己的參謀、助手。

一開始，希尹欲以生活折磨逼洪皓歸降，他不給洪皓以正常的生活供應(yīng)，讓洪皓過得十分悲慘，穿粗布衣，常常剜采野菜充饑，自己上山砍柴燒火取暖。隆冬大雪封山，洪皓無處砍柴，只好拾取牛馬糞點(diǎn)火做飯。但即使這樣困苦，洪皓仍然斗志不減，希尹發(fā)怒說：“你嘴這么硬，別以為我不敢殺你！”洪皓一笑，說：“我知道你早就想殺我，又怕落個殺害來使的罵名。這樣吧，我給你出個好主意，你把我送到30里外的蓮花泊，投到水中……就說我是自己落水而死，如何？”氣得希尹無計(jì)可施。