祭酒在明代是國子監(jiān)掌國學(xué)諸生訓(xùn)導(dǎo)政令之官，官階從四品。用今天的話來說，就是中央直屬的國立大學(xué)校長。但是，在明代鹽商中也有人被眾鹽商推舉為祭酒的。這樣的祭酒，要求在鹽場居住的時間具有相當(dāng)?shù)哪甏�，品格、人才皆出眾，�?jīng)眾鹽商推舉出任。鹽商祭酒在同業(yè)中起斡旋、調(diào)解作用。官府對于推舉祭酒采取贊許態(tài)度。祭酒處于官吏和鹽商之間，既協(xié)助政府推行鹽政，又協(xié)助管理鹽商，使稅收得以落實(shí)，他們大多與政府官吏有密切關(guān)系。明代山西人楊繼美就是這樣一位兩淮鹽商中的祭酒。

明初，先祖戍邊以軍功升旗牌官，遂隸籍振武衛(wèi)。四傳至楊彪，彪生繼美。楊繼美少年時極愛讀書，經(jīng)史子集無不涉獵。后中途輟學(xué)，對此，他一直以為憾事。楊繼美成年后，以先輩所留數(shù)千銀兩為資本，經(jīng)營鹽業(yè)于兩淮。淮鹽是明代運(yùn)銷額最大的鹽，鹽行直隸之應(yīng)天（今南京）、寧國（今安徽宣城）、太平（今安徽當(dāng)涂）、揚(yáng)州、鳳陽、廬州（今安徽合肥）、安慶、池州（今安徽貴池）、淮安九府及江西、湖廣等地，開中輸邊甘肅、延綏（今陜西榆林）、寧夏、宣府（今河北宣化）、大同、遼東（今遼寧遼陽）、固原、山西神池等地。楊繼美很會經(jīng)商，不久，便成為兩淮鹽商中著名的富商。他雖在商界，卻喜與讀書人交往，與他們高談闊論，研討經(jīng)史。還常常贈送這些人銀兩。后來，在這些人當(dāng)中有不少人科舉得中做了官，仍與楊繼美保持書信往來，或一起敘舊。于是，江淮數(shù)千里都聽說有一位楊繼美，士人不敢以商賈輕視他。有一次，明政府派官員視察兩淮，這位官員召見兩淮鹽商時，向他們提了許多問題，眾鹽商皆不能對答，唯有楊繼美應(yīng)答如流。眾鹽商很佩服繼美之才，便推舉他為鹽商祭酒。

萬歷七年（1579），楊繼美的兒子楊恂中舉，楊繼美在揚(yáng)州聽到這一捷報后，心情十分激動，對眾鹽商說：“這是我夢寐以求的事，今日終于由我的兒子實(shí)現(xiàn)了。”當(dāng)即結(jié)束鹽場事務(wù)，整理行裝，返回原籍�；氐酱�州后，終日與鄉(xiāng)親老友結(jié)社詠詩，以娛晚年。

楊繼美為人豪爽義氣，樂善好施，好救人之急。有一個人過去借過楊繼美許多銀兩，還債期限早已超過，仍不能歸還，此人很是羞愧，有時在路途遇到楊繼美，便急忙躲藏起來。后來，此人覺得這樣躲躲藏藏并非辦法，決心面見楊繼美，向楊表示愿將自己的養(yǎng)家之業(yè)交給楊繼美抵債。繼美說道：“你以此業(yè)養(yǎng)家糊口，如果將此業(yè)給我抵了債，難道你們一家吸飲露水生活嗎？”說完話，便將債券當(dāng)面撕掉，舊債一筆勾銷，其人感激不盡，叩謝而去。