全羅南道高興郡出生，1960年韓國(guó)陸軍官校16期畢業(yè)，1967年進(jìn)入漢城的首都警備司令部，任第30警備營(yíng)營(yíng)作戰(zhàn)官，后參加越南戰(zhàn)爭(zhēng)。1977年任首都警備司令部第30警備團(tuán)長(zhǎng)，參加12·12肅軍政變。1980年任陸軍特戰(zhàn)司令部第3空降旅旅長(zhǎng)。1981年任全斗煥總統(tǒng)警護(hù)室長(zhǎng)（至1985年），1984年編入預(yù)備役（中將軍銜），1985年任國(guó)家安全企劃部部長(zhǎng)（至1987年），2002年作為獨(dú)立候選人參加第16屆總統(tǒng)選舉中敗北。

張世東是全斗煥最忠實(shí)的手下將領(lǐng)，第五共和國(guó)的核心成員，被認(rèn)為是全斗煥的繼任者，1987年5月發(fā)生“樸鐘哲拷問致死事件”，韓國(guó)爆發(fā)大規(guī)模反政府浪潮，全斗煥被迫解除張世東國(guó)家安全企劃部部長(zhǎng)職務(wù)，6月10日民主正義黨確定盧泰愚為總統(tǒng)候選人。

1996年張世東被指控參與12·12肅軍政變和五一八光州慘案，1997年4月韓國(guó)最高法院確認(rèn)判處張世東三年以下有期徒刑，后被赦免，2002年參加第16屆總統(tǒng)選舉，但后來退出。