全羅南道高興郡出生，1960年韓國陸軍官校16期畢業(yè)，1967年進入漢城的首都警備司令部，任第30警備營營作戰(zhàn)官，后參加越南戰(zhàn)爭。1977年任首都警備司令部第30警備團長，參加12·12肅軍政變。1980年任陸軍特戰(zhàn)司令部第3空降旅旅長。1981年任全斗煥總統(tǒng)警護室長（至1985年），1984年編入預(yù)備役（中將軍銜），1985年任國家安全企劃部部長（至1987年），2002年作為獨立候選人參加第16屆總統(tǒng)選舉中敗北。

張世東是全斗煥最忠實的手下將領(lǐng)，第五共和國的核心成員，被認為是全斗煥的繼任者，1987年5月發(fā)生“樸鐘哲拷問致死事件”，韓國爆發(fā)大規(guī)模反政府浪潮，全斗煥被迫解除張世東國家安全企劃部部長職務(wù)，6月10日民主正義黨確定盧泰愚為總統(tǒng)候選人。

1996年張世東被指控參與12·12肅軍政變和五一八光州慘案，1997年4月韓國最高法院確認判處張世東三年以下有期徒刑，后被赦免，2002年參加第16屆總統(tǒng)選舉，但后來退出。