宋乾道四年(1168年)，趙萬年生于富溪。宋淳熙十三年(1186年)，赴閩北從朱熹學(xué)。慶元二年(1196年)，應(yīng)武舉試得中，任襄陽制置司干辦官。

開禧二年(1206年)冬，金兵攻占神馬坡，渡江南下，以20萬大軍圍襄陽城。時(shí)襄陽城守軍僅萬余，強(qiáng)敵壓境，宣招司官員相繼逃遁。趙萬年修造武器，儲(chǔ)備糧食，力勸新任招撫使趙淳死守襄陽。他起草《手板諭漢兒軍》文告，陳說利害，分化、瓦解敵軍。撰《勉諸司上幕協(xié)力與趙招撫守城》文，勸諭各司幕僚。從開禧二年(1206年)十一月到次年二月，襄陽城被圍九十多天，大戰(zhàn)二十多次，水陸攻城三十四次；以萬余守卒，抗金人二十萬大軍，城得以全，圍得以解。因守襄陽城有功，趙萬年被封為武德大夫。

守城期間，趙萬年著成《襄陽守城錄》和《裨幄集》二書。端明殿學(xué)士、同僉書樞密院事魏了翁為之撰序。章學(xué)誠編著《湖北通志·開禧守襄陽傳》，取材于《襄陽守城錄》。趙萬年卒于宋嘉定二年(1209年)，終年42歲，葬于福安白沙村。