蔡晉年，1906年11 月出生，湖南省長沙市人，其祖、父皆居市內(nèi)，筆耕為生，家境貧寒。祖父曾任雅禮大學(xué)國學(xué)講師，后辭職在家中起館辦私塾。父親系前清舉人，博學(xué)多才，一生皆執(zhí)教于長沙各大、中學(xué)校。受書香門第環(huán)境的熏陶，其幼年時即隨祖父讀書，修習(xí)國文，頗有捷才。1922年考入廣雅中學(xué)插班，1924年考入上海華東體育�？茖W(xué)校。1927年畢業(yè)后回長沙，任教于市內(nèi)多所學(xué)校。

1933年，日本不斷擴大侵略，占領(lǐng)了山海關(guān)，并向華北進犯。此時長沙城內(nèi)市民投軍熱情高漲，學(xué)生多報考軍校。蔡晉年受之影響，亦放棄教師職業(yè)，考入國民黨航空學(xué)校，1934年畢業(yè)時集體加入國民黨。此后十四年皆任職于國民黨空軍中，先后擔(dān)任飛行員、指揮部科員、學(xué)校教官、防空情報所所長、地勤中隊長、航空站站長、司令部候派員等職。

蔡自幼讀書，頗明事理，亦有書生豪氣。投軍時所念是報效國家，但多年從軍生涯中的所見所聞，使之對國民黨軍頗有微詞。1934年任國民黨西安航空站站長時，因?qū)κY介石的干兒子夜間空運物資，態(tài)度驕橫跋扈而產(chǎn)生不滿，遂與之發(fā)生口角而被撤職。雖隨后即改任安康情報所所長，但亦使其產(chǎn)生不滿之情，萌生了投誠的念頭。后時常與同鄉(xiāng)劉夢白商量策劃起義，但終因缺乏時機而未果。1949年3月，蔡晉年以回鄉(xiāng)接眷為名，從臺灣飛返廣州后回到長沙。隨后與中共黨員涂西疇取得聯(lián)系，接受中共湖南省工委軍事策反小組領(lǐng)導(dǎo)，為湖南和平解放做了大量的工作。

1949年5月初，白崇禧部從武漢撤至長沙，蔡利用曾任職于空軍的身份，及時策反了該部陸空聯(lián)絡(luò)組組長李人珍等五人，為中共地下黨組織提供了許多重要情報，使地下黨及時了解了當(dāng)時白崇禧部的情況，于軍事斗爭幫助很大。蔡還報請省工委同意，成立了“長沙空軍人員聯(lián)誼社”，成功策反了國民黨長沙空軍站的人員，為地下黨提供了大量的航空軍事情報，并保護了該空軍站大量的軍事物資和器材，使之未遭受搶運和破壞。1949年8月1日，蔡在空軍站截留了黃杰、鄧文儀來長的專機，并準備親自駕機飛往中原解放區(qū)，但因陳明仁的反對而放棄。隨后，其又領(lǐng)導(dǎo)該空軍站全體人員正式發(fā)出起義通電，并參加了解放軍空軍接管小組工作。

1949年8月，蔡被派往漢口中南軍區(qū)航空處學(xué)習(xí)， 1950年2月被任命為解放軍衡陽航空站技術(shù)參謀，同年底轉(zhuǎn)業(yè)回鄉(xiāng)，任教于長沙各校。1954年調(diào)任湘潭和平中學(xué)任教，翌年被選為湘潭市政協(xié)委員，后擔(dān)任岳陽市政協(xié)常委、民革省委委員、民革岳陽市主委等職。1984年1月，蔡任湖南省人民政府參事室秘書。

蔡晉年1984年5月在岳陽去世，享年79歲。