蔡晉年，1906年11 月出生，湖南省長(zhǎng)沙市人，其祖、父皆居市內(nèi)，筆耕為生，家境貧寒。祖父曾任雅禮大學(xué)國(guó)學(xué)講師，后辭職在家中起館辦私塾。父親系前清舉人，博學(xué)多才，一生皆執(zhí)教于長(zhǎng)沙各大、中學(xué)校。受書香門第環(huán)境的熏陶，其幼年時(shí)即隨祖父讀書，修習(xí)國(guó)文，頗有捷才。1922年考入廣雅中學(xué)插班，1924年考入上海華東體育�？茖W(xué)校。1927年畢業(yè)后回長(zhǎng)沙，任教于市內(nèi)多所學(xué)校。

1933年，日本不斷擴(kuò)大侵略，占領(lǐng)了山海關(guān)，并向華北進(jìn)犯。此時(shí)長(zhǎng)沙城內(nèi)市民投軍熱情高漲，學(xué)生多報(bào)考軍校。蔡晉年受之影響，亦放棄教師職業(yè)，考入國(guó)民黨航空學(xué)校，1934年畢業(yè)時(shí)集體加入國(guó)民黨。此后十四年皆任職于國(guó)民黨空軍中，先后擔(dān)任飛行員、指揮部科員、學(xué)校教官、防空情報(bào)所所長(zhǎng)、地勤中隊(duì)長(zhǎng)、航空站站長(zhǎng)、司令部候派員等職。

蔡自幼讀書，頗明事理，亦有書生豪氣。投軍時(shí)所念是報(bào)效國(guó)家，但多年從軍生涯中的所見所聞，使之對(duì)國(guó)民黨軍頗有微詞。1934年任國(guó)民黨西安航空站站長(zhǎng)時(shí)，因?qū)κY介石的干兒子夜間空運(yùn)物資，態(tài)度驕橫跋扈而產(chǎn)生不滿，遂與之發(fā)生口角而被撤職。雖隨后即改任安康情報(bào)所所長(zhǎng)，但亦使其產(chǎn)生不滿之情，萌生了投誠(chéng)的念頭。后時(shí)常與同鄉(xiāng)劉夢(mèng)白商量策劃起義，但終因缺乏時(shí)機(jī)而未果。1949年3月，蔡晉年以回鄉(xiāng)接眷為名，從臺(tái)灣飛返廣州后回到長(zhǎng)沙。隨后與中共黨員涂西疇取得聯(lián)系，接受中共湖南省工委軍事策反小組領(lǐng)導(dǎo)，為湖南和平解放做了大量的工作。

1949年5月初，白崇禧部從武漢撤至長(zhǎng)沙，蔡利用曾任職于空軍的身份，及時(shí)策反了該部陸空聯(lián)絡(luò)組組長(zhǎng)李人珍等五人，為中共地下黨組織提供了許多重要情報(bào)，使地下黨及時(shí)了解了當(dāng)時(shí)白崇禧部的情況，于軍事斗爭(zhēng)幫助很大。蔡還報(bào)請(qǐng)省工委同意，成立了“長(zhǎng)沙空軍人員聯(lián)誼社”，成功策反了國(guó)民黨長(zhǎng)沙空軍站的人員，為地下黨提供了大量的航空軍事情報(bào)，并保護(hù)了該空軍站大量的軍事物資和器材，使之未遭受搶運(yùn)和破壞。1949年8月1日，蔡在空軍站截留了黃杰、鄧文儀來(lái)長(zhǎng)的專機(jī)，并準(zhǔn)備親自駕機(jī)飛往中原解放區(qū)，但因陳明仁的反對(duì)而放棄。隨后，其又領(lǐng)導(dǎo)該空軍站全體人員正式發(fā)出起義通電，并參加了解放軍空軍接管小組工作。

1949年8月，蔡被派往漢口中南軍區(qū)航空處學(xué)習(xí)， 1950年2月被任命為解放軍衡陽(yáng)航空站技術(shù)參謀，同年底轉(zhuǎn)業(yè)回鄉(xiāng)，任教于長(zhǎng)沙各校。1954年調(diào)任湘潭和平中學(xué)任教，翌年被選為湘潭市政協(xié)委員，后擔(dān)任岳陽(yáng)市政協(xié)常委、民革省委委員、民革岳陽(yáng)市主委等職。1984年1月，蔡任湖南省人民政府參事室秘書。

蔡晉年1984年5月在岳陽(yáng)去世，享年79歲。