威爾遜生于美國俄亥俄州的密涅瓦，1909年畢業(yè)于卡內(nèi)基科技工程學(xué)院（現(xiàn)卡耐基梅隆大學(xué)前身），獲電子工程學(xué)學(xué)位，同年加入總部位于匹茲堡的西屋電氣公司(Westinghouse Electric Company)。

1919年，威爾遜跳槽到通用汽車旗下子公司Remy Electric，任首席工程師兼銷售經(jīng)理，1941年出任通用汽車總裁。二戰(zhàn)期間，威爾遜帶領(lǐng)通用汽車進(jìn)行了大規(guī)模的國防生產(chǎn)活動，因此在1946年獲授“美國榮譽(yù)勛章”。

在1953年至1957年間，威爾遜擔(dān)任美國國防部長。