家庭背景
祖父為且鞮侯單于。伯父為狐鹿姑單于。父親為匈奴左賢王。
公元前96年，且鞮侯單于病故。先賢撣之父被匈奴貴人擁立為單于，即位不久主動讓位于狐鹿姑單于，改任左賢王。此后，先賢撣之父先狐鹿姑單于而死，狐鹿姑單于以其子為左賢王，以先賢撣為日逐王。先賢撣遂不得立。
匈奴內訌
虛閭權渠單于初立為單于時，貶黜了顓渠閼氏，顓渠閼氏便與右賢王屠耆堂私通。神爵二年（公元前60年），屠耆堂在顓渠閼氏及其弟都隆奇的幫助下，利用龍城祭祀后單于病危篡位成功。虛閭權渠單于死，屠耆堂為握衍朐鞮單于。新單于初立，專力對內，殺盡前單于所用舊人，又將前單于的子弟近親全部免職，而任用都隆奇，重用自己的子弟。
日逐王降漢
匈奴有些貴族以為日逐王先賢撣“當為單于”。先賢撣向來與屠耆堂不睦，如今更成為屠耆堂的假想敵。為避免其迫害，先賢撣無奈率領其部屬數萬騎歸順漢朝。漢宣帝令鄭吉發(fā)渠犁、龜茲諸國5萬人前去迎接，封其為歸德侯。自此，漢置西域都護，治烏壘城，統(tǒng)領西域。
影視形象
2006年《昭君出塞》蔣昌義飾先賢撣
