1925年前，中學(xué)讀書(shū)期間積極投入反帝反封建的學(xué)生運(yùn)動(dòng)，兩次被開(kāi)除學(xué)籍，遂更名正初，繼續(xù)從事革命斗爭(zhēng)。1926年，黨組織選派毛正初去黃埔軍校第六期入伍生部學(xué)習(xí)，并加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1927年6月，他接受黨的派遣，回到家鄉(xiāng)開(kāi)展農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，以徐家集國(guó)民小學(xué)教師的合法身份為掩護(hù)，秘密組織農(nóng)民協(xié)會(huì)。1928年，根據(jù)中共六安縣委的決定，毛正初打入徐家集民團(tuán)任隊(duì)長(zhǎng)，在22名團(tuán)丁中發(fā)展了4名黨員，建立了秘密黨小組，并逐步爭(zhēng)取了15名團(tuán)丁擁護(hù)黨的革命主張，準(zhǔn)備舉行武裝起義。由于胞兄毛占魁的告密，毛正初被迫在起義前離任出走。1929年12月25日，在中共六安縣委常委周狷之率領(lǐng)的游擊隊(duì)的配合下，毛正初星夜趕回徐家集，與徐家集民團(tuán)內(nèi)的秘密黨小組取得聯(lián)系，里應(yīng)外合襲擊了民團(tuán)駐地老佛堂，擊斃了隊(duì)長(zhǎng)朱晴川，宣告徐家集民團(tuán)勝利起義。起義后，以民團(tuán)22條槍為基礎(chǔ)，成立了河西游擊大隊(duì)，毛正初任大隊(duì)長(zhǎng)。

河西游擊大隊(duì)在斗爭(zhēng)中不斷發(fā)展壯大，至1930年已有二百余人槍；1931年2月改編為游擊師，毛正初任師長(zhǎng)；不久又改編為六安縣赤衛(wèi)軍司令部，毛正初任司令，下轄4個(gè)赤衛(wèi)團(tuán)，計(jì)13個(gè)營(yíng)、3100余人，槍700多支。同年3月15日，爆發(fā)子河西農(nóng)民武裝起義，毛正初任總指揮，率領(lǐng)赤衛(wèi)軍數(shù)千余眾，分三路襲擊了新安火神廟民團(tuán)團(tuán)部，攻克火星、單王、郭店、丁集等一大片土地，建立了上自西河口、下至馬頭集一片完整的河西革命根據(jù)地。赤衛(wèi)軍在毛正初的領(lǐng)導(dǎo)下，還先后在武陟山粉碎了岳盛暄警備旅的1個(gè)團(tuán)和民團(tuán)1000余人對(duì)河西蘇區(qū)的“掃蕩”；擊潰了反動(dòng)會(huì)首趙培厚糾集的1800余匪徒對(duì)河西蘇區(qū)的騷擾；打破了敵人40余華里的封鎖線，成為皖西地區(qū)一支威名赫赫的農(nóng)民革命武裝。

1931年秋，杰出的農(nóng)民武裝領(lǐng)袖毛正初，不幸在張國(guó)燾錯(cuò)誤肅反路線下，被殺害于麻埠文昌宮。