出生在一個普通農(nóng)民家庭，天資穎悟，刻苦學(xué)習(xí)，為文辭語警拔。童生時，已很有名氣，府縣為文記事，常讓他執(zhí)筆。萬歷十年（1582年），應(yīng)壬午科鄉(xiāng)試，高中第二名舉人（即亞元）。萬歷十四年（1586年），公車赴京，得中進士，授湖廣黔陽（今屬湖南）知縣。父親李武去世，依例丁憂辭官，三年孝喪服滿后先后任山東長清、陜西咸陽（今西安市）知縣。升浙江道監(jiān)察御史，不久任左都御史。當(dāng)時皇長子朱常洛已10多歲，按慣例早該冊立為太子，但由于其生母王恭妃失寵而受薄遇，立太子的事遲遲未決。萬歷皇帝寵愛善于媚上的鄭貴妃，眾朝臣懷疑他欲立鄭貴妃所生的三皇子為太子，于是人言嘖嘖，遂起“爭國本”之議。李宗延聯(lián)合在朝中做官的汝南人李本固、費必興等上疏諫言：“廢長立幼，非太祖法”。言辭過切，萬歷皇帝震怒，李宗延等幾乎遭殺身之禍，多虧給事中耿隨龍、鄒廷彥、御史李宗延、袁可立等眾臣全力相救，才得獲免，被廷杖后削職歸里。

童年時，已很有名氣，府縣為文記事，常讓他執(zhí)筆。明萬歷十年（1582年），應(yīng)壬午科鄉(xiāng)試，高中第二名舉人（即亞元）。萬歷十四年（1586年），公車赴京，得中進士，授湖廣黔陽（今屬湖南）知縣。父親李武去世，依例丁憂辭官，三年孝喪服滿后先后任山東長清、陜西咸陽（今西安市）知縣。升浙江道監(jiān)察御史，不久任左都御史。當(dāng)時，皇長子朱常洛已10多歲，按慣例早該冊立為太子，但由于其生母王恭妃失寵而受薄遇，立太子的事遲遲未決。萬歷皇帝寵愛善于媚上的鄭貴妃，眾朝臣懷疑他欲立鄭貴妃所生的三皇子為太子，于是人言嘖嘖，遂起“爭國本”之議。李宗延聯(lián)合在朝中做官的汝南人李本固、費必興等上疏諫言：“廢長立幼，非太祖法”。言辭過切，萬歷皇帝震怒，李宗延等幾乎遭殺身之禍，多虧眾臣全力相救，才得獲免，被廷杖后削職歸里。罷官后，李宗延居家潛心經(jīng)史之學(xué)，奮力筆耕，編著《十三字經(jīng)字詁》20卷，《九經(jīng)正文》10卷，《轉(zhuǎn)注補音》12卷，《汝陽志》4卷，并將所作賦、表、奏疏、紀文、信札等整理編輯結(jié)為《相栩軒文集》10卷。泰昌元年（1620年），光宗朱常洛即位，下詔起復(fù)因“爭國本”遭貶斥的舊臣，李宗延起為太仆少卿。天啟元年（1621年），擢升都察院都御史，身居諫職，忠直無忌仍如當(dāng)年，疏諫多被采納，升戶部尚書。同時贈封其祖父李資、父親李武同為資德大夫、正治上卿、戶部尚書職銜，蔭其子李允豫為官生。天啟六年（1626年），后金首領(lǐng)努爾哈赤圍攻寧遠城（今遼寧興城），邊境告急，熹宗皇帝朱由校又擢選他為兵部尚書，繼而改任吏部尚書。后年老辭官歸里，熹宗御書“秉銓清正”賜作褒獎。下詔沿途各驛站提供夫馬糧食，護送回籍。天啟七年（1627年）病故。噩耗報入朝廷，熹宗派遣行人張三謨攜圣諭到他家吊祭，追贈太子太保，賜塋地祭田，謚號“莊靖”，蔭四子李允潢為中書。邑人崇敬他的氣節(jié)德風(fēng)，三代均入祀鄉(xiāng)賢祠，并建“三世尚書”牌坊，旌表其功名。罷官后，李宗延居家潛心經(jīng)史之學(xué)，奮力筆耕，編著《十三字經(jīng)字詁》20卷，《九經(jīng)正文》10卷，《轉(zhuǎn)注補音》12卷，《汝陽志》4卷，并將所作賦、表、奏疏、紀文、信札等整理編輯結(jié)為《相栩軒文集》10卷。

泰昌元年（1620年），光宗朱常洛即位，下詔起復(fù)因“爭國本”遭貶斥的舊臣，李宗延起為太仆少卿。天啟元年（1621年），擢都察院都御史。身居諫職，忠直無忌仍如當(dāng)年，疏諫多被采納，升戶部尚書，同時贈封其祖父李資、父親李武同為資德大夫、正治上卿、戶部尚書職銜。蔭其子李允豫為官生。

天啟六年（1626年），后金首領(lǐng)努爾哈赤圍攻寧遠城（今遼寧興城），邊境告警，熹宗皇帝朱由校又擢選項他為兵部尚書，與他的故交袁可立共署兵部，繼而改任吏部尚書。后以年老辭官歸里，熹宗御書“秉銓清正”賜作褒獎。下詔沿途各驛站提供夫馬糧食，護送回籍。

天啟七年（1627年）病故。噩耗報入朝廷，熹宗派遣行人張三謨攜圣諭到他家吊祭，追贈太子太保，賜塋地祭田，謚號“莊靖”，蔭四子李允潢為中書。邑人崇敬他的氣節(jié)德風(fēng)，三代均入祀鄉(xiāng)賢祠，并建“三世尚書”牌坊，旌表其功名。

長子李允華（1582~1641年），字韜玉，舉進士，官至禮部儀制司員外郎，督學(xué)山東，未蒞任而卒。著有《檀欒堂詩集》等數(shù)十卷。