年十七，於江蘇泰縣祇樹寺，依隱聞和尚受具足戒。歷參杭州、普陀、天臺(tái)、諸名剎耆宿未契，清同治十年辛未（1871年），至常州天寧寺，謁方丈定念真禪禪師，隨侍左右，讀經(jīng)參禪，智慧過人。翌年大悟，定念真禪和尚為授記別，承其法嗣，為臨濟(jì)四十一世。定念圓寂后，師至鎮(zhèn)江金山寺潛修多年，又入終南山居喇嘛洞，結(jié)茅修持三年。光緒二十二年丙申（1896年），回常州天寧寺。二十三年丁酉（1897年），繼天寧方丈，升座：“昔年罔覺遭授記，直至而今慚未休 。眾后幫扶猶抱愧，那堪立出眾人頭。清镕自愧身雖出家，心未入道；福薄德微，障深慧淺。雖則依眾行持，實(shí)是過多功少。新正十二日我善兄和尚辭世，座下雖是有人，皆系抱道蓄德，立志堅(jiān)強(qiáng)，不肯輕露。所以諸山和尚及閤寺首領(lǐng)諸師，慈意殷殷，婆心片片，承命清镕權(quán)居此位。聞言之下，慚惶無地；再三懇辭，盡未能獲。只得帶垢含羞，勉應(yīng)斯命。今者木已成舟，馀無報(bào)達(dá)，惟一點(diǎn)誠心虔祈諸佛菩薩、歷代祖師重應(yīng)塵世，轉(zhuǎn)大法輪，普令一切眾生，情與無情，皆得安樂，齊成佛果。雖然如是，即今且道奉命登座一句，又作么生？”舉拄杖曰：“看看！此物從來極平常，智愚凡圣絕商量；今朝拈出供大眾，惟愿同扶古道場(chǎng)�！弊д�，下座。時(shí)寺遭兵燹，尚未恢復(fù)舊觀，師四處募化，遠(yuǎn)至關(guān)外，歷時(shí)10余年。將募得資財(cái)，修建天王殿、文殊殿、普賢殿、地藏殿及羅漢堂等，使天寧寺殿宇巍峨，僧舍連云，建筑多達(dá)600余間，齋田由原來1500余畝增至8600余畝，道望遠(yuǎn)播，名聲大噪。

民國二年癸丑（1913年），被推舉為中華佛教總會(huì)會(huì)長，領(lǐng)導(dǎo)全國緇素；其間，又募修常州文筆塔、政成橋、復(fù)東郊太平寺、募修杭州靈隱寺大殿，資助常熟興福寺，到上海玉佛寺創(chuàng)居士念佛會(huì)。常以語錄、書函開示他人，一時(shí)緇素云集，法門稱盛。七年戊午（1918年），北方水災(zāi)，創(chuàng)佛教慈悲會(huì)，集款累萬，親至災(zāi)區(qū)散放，全活無算。九年庚申（1920年）春，開壇說戒，四眾受戒弟子多達(dá)1500人。師繼承以律輔禪，垂為家法，以真實(shí)樸質(zhì)之禪風(fēng)，切實(shí)用心，融會(huì)律宗、華嚴(yán)、凈土，而被譽(yù)為臨濟(jì)宗匠，近代禪宗大師。師一生熱心舉辦佛教文化和社會(huì)福利事業(yè)，曾在天寧寺創(chuàng)設(shè)毗陵刻經(jīng)處，刻三藏774部，2469卷。與常州名人錢振鍠合辦平價(jià)售米，并施藥戒煙。曾在天寧寺旁植樹造林。又興辦天寧寺義務(wù)小學(xué)。為清末宗門四大尊宿之一，以威儀第一著稱。

民國十一年壬戌（1922年）示寂，世壽七十一，僧臘六十，塔建常熟虞山破龍澗。仁和葉爾愷銘塔，常熟宗家鼐又銘塔，門人釋顯徹撰行述。其嗣法弟子有明鏡、月霞、應(yīng)慈、惟寬等，對(duì)江蘇、上海地區(qū)近代佛教復(fù)興都有一定貢獻(xiàn)。有《冶開清镕禪師語錄》四卷。

見《新續(xù)高僧傳四集》三十五。