從李自成起義，歷任威武將軍、權(quán)將軍，封臨朐男。

李自成敗于山海關(guān)，由商洛走襄樊，迫于清軍追兵，率高一功、李錦、田化龍、黨守素、劉希堯、劉方亮、辛思忠、劉汝魁、李來亨、劉體仁、袁宗第、牛萬才等三十萬人渡江。

李自成死于九宮山后，接收何騰蛟的招撫，授總兵，李錦等人推高一功為總統(tǒng)。隆武帝賜名“必正”，封龍虎將軍，統(tǒng)帥御營前部右軍，封鄖陽侯。賜名“忠貞營”，歸堵胤錫管轄。

隆武元年（1645），屯兵公安、荊州之間，聯(lián)營百里。

隆武二年（1646），清軍大舉進攻忠貞營，堵胤錫命高一功、李錦率騎兵三萬、步兵七萬，號稱四十萬，圍攻荊州，被清軍小道偷襲，大敗，忠貞營精銳盡失。攻打商州又敗，走夷陵（今湖北宜昌），屯兵川東。

永歷二年（1648），晉封郢國公，攻打長沙不克。

永歷三年（1649），任兵部右侍郎，受命援救被困南昌的金聲桓，途中聞何騰蛟戰(zhàn)死湘潭，率軍十余萬撤退。

永歷四年（1650），李錦卒，命高一功兼統(tǒng)其軍。高一功受命與黨守素一起以五千人入衛(wèi)梧州。

永歷八年（1654），忠貞營途經(jīng)湖南保靖時，遭到已經(jīng)投降清朝的當?shù)赝了九沓�柱組織的襲擊，高一功不幸中毒箭身死！

弘光元年（清順治二年，1645年），李錦（即李過）、高一功等部大順軍 由陜西漢中南下，四月間經(jīng)四川省太平（今萬源）、東鄉(xiāng)、達州、夔州、新 寧等處進入湖北西部山區(qū)（即西陵峽一帶）①。經(jīng)過短期休整后，于六月間率兵東下，占領(lǐng)荊門州、當陽二城②。七月二十日，李錦、李友、賀籃、高一功、 劉汝魁、馬重禧、張能、田虎、楊彥昌九營會攻荊州，“填壕搭梯，扎棚挖 窯，百計攻打”③；清鎮(zhèn)守荊州副總兵鄭四維據(jù)城頑抗①。大順軍圍攻了半個 月，未能攻克該城。這支大順軍把老營（指隨軍家屬和輜重）安置于松滋縣草坪，兵馬分駐在湖北荊州府境到湖南澧州一帶，“橫亙?nèi)�百余里”②�?/p>

八月間，原先跟隨李自成東下的大順軍余部田見秀、劉芳亮、吳汝義、袁宗第、劉體純、張鼐、黨守素、藺養(yǎng)成、王進才、牛萬才等營雖然同明督 師何騰蛟達成合作協(xié)議，卻得不到糧餉供應(yīng)，處境相當困難。吳晉錫當時擔 任南明衡永郴桂團練監(jiān)軍，曾經(jīng)向何騰蛟建議：“此輩久在行間，動則奮， 靜則玩，及其鋒而用之，分路進擊，可以大有功。”何騰蛟表面上贊成他的 意見，實際上卻采納了長沙道傅上瑞的主張，“以餉絀難之”③。田見秀、袁 宗第等部大順軍既然在湖南站不住腳，又聽說李錦、高一功等部已由四川東 下湖北，于是決定移軍北上。除了郝?lián)u旗、王進才二部留在何騰蛟麾下外， 東路大順軍主力都移營北上，“袁宗第及田、高諸部落奪舡而行，長沙之舡 頓盡”④，在駐于岳州的馬進忠⑤部接應(yīng)下轉(zhuǎn)入荊州地區(qū)。這樣，東、西兩路大順軍終于會合，李錦、高一功等人才獲悉了李自成殉難的詳細情形，自成的妻子高氏也轉(zhuǎn)入李錦（自成和她的侄兒）、高一功（高氏之弟）營中。