國吉出生在日本岡山縣一個(gè)貧苦家庭，15歲時(shí)拿著僅有的200美元，懷著對美好未來的憧憬，單身前往美國留學(xué)。1907年在洛杉磯藝術(shù)學(xué)校開始習(xí)畫。1910年遷至紐約市，在國家設(shè)計(jì)學(xué)院和藝術(shù)研究院學(xué)習(xí)。1933年起在藝術(shù)研究院任教，也在紐約市社會研究學(xué)校、紐約州伍德斯托克的藝術(shù)家聚居地任教。由于其沒有接受過日本美術(shù)教育，因此他的畫風(fēng)區(qū)別于日本繪畫，反映了濃郁的歐美藝術(shù)風(fēng)格，讓人感覺到無所適從的美國式的繪畫。早期的素描和繪畫多以花草和動物為主題，天真的幻想和愉悅的心境宣洩於畫中。畫風(fēng)承襲朱勒·帕斯金(Jules Pascin)的成熟作品，則多以憂郁、訴諸美感的女人為主題，如《我累了》(1938,現(xiàn)藏紐約市惠特尼美國藝術(shù)博物館)一畫。隨著第二次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)，他發(fā)展出帶有日本繪畫傳統(tǒng)的繪畫，表現(xiàn)自己的社會思想和政治意識。作品最初為土褐色調(diào)，后發(fā)展為明亮而清淡柔和的色彩。1948年在惠特尼美國藝術(shù)博物館舉行大型回顧展，成為美國第一位生前即獲此榮耀的畫家。也是畫家協(xié)會的第一任會長，雖然他在美國作畫47年，但因1940年代太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)，他被迫變成美國敵對國的畫家。國吉那幅表現(xiàn)“沒有取得美國市民權(quán)而去世的女性畫像”，滲透著強(qiáng)烈的孤獨(dú)與哀愁。

他在自己四十二歲(1931年)頗有成就之時(shí)選擇回國，但是卻在這期間對日本高層產(chǎn)生了極度的反感，毅然決定再次返美。直至太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)，國吉康雄始終站在美國立場對日本大肆痛批，其表現(xiàn)甚為積極，以至于在富蘭克林·羅斯�？偨y(tǒng)下達(dá)了9066號行政命令(對居住在美國的日裔人群扣留囚禁監(jiān)視、對日本人實(shí)行驅(qū)逐)之后，國吉康雄作為一個(gè)始終持有日本國籍的日本人，不但沒有被驅(qū)逐出境，連人身自由都沒有受到任何的束縛，以至于成為在美反日外國人的代表性人物，包括美國對日放送宣傳電波的頻道，國吉康雄熱衷配合出鏡率極高，對天皇極為不恭，甚至還提出了轟炸日本本土的主張，還畫過類似于表現(xiàn)日軍殘暴的作品�？偠�言之，國吉康雄對自己祖國的言行，絕對稱得上日奸這個(gè)稱謂，因?yàn)橹敝了�去世他也始終保有日本國籍。