清光緒二十九年(1903年)生。民國(guó)8年(1919年)就讀福建省立第五中學(xué)，民國(guó)12年畢業(yè)。初進(jìn)北京郁文大學(xué)文科，感于國(guó)弱民貧，有志振興實(shí)業(yè)，于次年考入中國(guó)工業(yè)大學(xué)，潛心工業(yè)研究。曾撰《論實(shí)業(yè)與革命》一文，既痛惡軍閥亂政，實(shí)業(yè)不振，又恨帝國(guó)主義侵略，民族工業(yè)備受摧殘。對(duì)孫中山先生致力國(guó)民革命及所著《建國(guó)方略》深表景仰，尤傾向于聯(lián)俄聯(lián)共扶助農(nóng)工三大政策。孫中山逝世，他哀悼革命未成，痛失導(dǎo)師，乃于民國(guó)14年加入國(guó)民黨，為繼承孫中山遺志而努力。

民國(guó)15年3月13日，馮玉祥國(guó)民軍與奉軍作戰(zhàn)，日本帝國(guó)主義軍艦公然駛進(jìn)大沽口炮轟馮軍，經(jīng)大沽口守軍擊退后，又聯(lián)合英美等八國(guó)向段祺瑞執(zhí)政府提出“撤除大沽口炮臺(tái)”的無(wú)理通牒，激起愛(ài)國(guó)人民義憤。18日，北京群眾5000余人。在李大釗等人領(lǐng)導(dǎo)下，在天安門舉行國(guó)民反抗八國(guó)聯(lián)軍最后通牒大會(huì)。會(huì)后游行，要求執(zhí)政府拒絕八國(guó)通牒。當(dāng)游行隊(duì)伍至國(guó)務(wù)院門口時(shí)，段祺瑞竟令衛(wèi)隊(duì)向群眾開(kāi)槍，當(dāng)場(chǎng)殺害群眾47人，傷150余人。劉葆彝與工大同學(xué)江禹烈、陳爽3人同時(shí)殉難。次日《北京國(guó)民新報(bào)》以段祺瑞屠殺愛(ài)國(guó)民眾為題，向全國(guó)報(bào)道。工業(yè)大學(xué)學(xué)生會(huì)由《上海申報(bào)》傳達(dá)向全國(guó)通電，并發(fā)表宣言吁請(qǐng)全國(guó)各界愛(ài)國(guó)同胞一律罷市、罷課、罷工，打倒段祺瑞賣國(guó)政府。全校教職員生于3月21日上午舉行大規(guī)模追悼會(huì)，并由校長(zhǎng)馬軍武率領(lǐng)學(xué)生代表4人前往海軍門首領(lǐng)回遺體。次年“三·一八”紀(jì)念日舉行公祭，葬于圓明園九州清宴殿舊址。工業(yè)大學(xué)更于校內(nèi)建立紀(jì)念碑及烈士亭，由書法家于右任題字，表示崇仰，并定為烈士。

葆彝殉難時(shí)僅24歲，遺有2女。其故居在建甌城關(guān)五通巷，民國(guó)18年以葆彝之號(hào)改稱“序五里”，以資紀(jì)念。