李霖燦先生是河南輝縣人,于1913年11月27日出生于當地一書香之家。 中學畢業(yè)后,李霖燦先生原打算北上進京求學,但因數位同窗好友皆欲前往國立杭州西湖藝專,遂改變主意轉而投考西湖藝專學習,并憑借他較好的繪畫功底得以錄取。

由滕固擔任校長的西湖藝專,當時已是相當手著名的藝術人才薈萃之地,不僅教師行列里有著林風眠、潘天壽、李苦禪等一代宗師,而且學生中亦不乏藏龍臥虎之輩,單與李霖燦同屆的便有趙無極、吳冠申等后來自創(chuàng)畫派的名家。 李霖燦在校期間整日浸淫在藝術氛圍中,打下了相當好的書、畫基本功,并為日后從事繪畫技法與藝術史的研究奠定了良好的基礎。 蘆溝橋事變的槍聲打破了校園的寧靜,日本軍隊的迅速進逼,迫使西湖藝專于1939年底不得不遷移。李霖燦同全校師生一道先由浙江遷到江西,再遷至湖南,爾后輾轉至貴州,最后風塵仆仆地來到祖國大西南的云南昆明。抵達昆 明后不久,他便結束了這種"流動課桌"的生涯,于1939年6月正式畢業(yè)了。 西湖藝專的滕固校長關照了這位成績優(yōu)異的學生,委派他到滇西北的大理、麗江一帶調查邊疆少數民族的文化藝術。盡管這次調查經費育限,為時不長,但對他的整個學術生涯卻起了難以估量的巨大作用!

參加調查的一行人經過長途跋涉,來到了玉龍雪山下"金生麗水"的麗江, 看到在民間收存并使用著的大量既是文字、又是圖畫的納西象形文字經典。李 霖燦對這些有著"滿紙鳥獸蟲魚、洪荒太古之美"的經典產生了濃厚的興趣, 遂決定暫時擱下畫筆,轉向對這些神秘經典及創(chuàng)造并使用著這些經典的納西人 的研究。調查結束回到昆明后,他經過反復思量及征詢師友們的意見,最終下 定了"轉向"的決心。由此開始,他便與納西文化研究結下了終生不解之緣, 成為這個領域中一位十分重要的拓荒者與奠基者!在一次拜訪董作賓先生的談 話中,李霖燦更進一步了解到,納西象形文字是一種世所罕見的、仍流傳于民 間的"活著的文字",在文字學研究方面有著頗為獨特的價值。董作賓先生告 訴他:這些年來由于大批甲骨文出土以及專家學者對此的精心探究,使得不少 來歷不甚清楚的漢字漸漸尋找到了其根,這的確是文字學研究方面的重大進 展。但是,由于彼此觀察和分析問題的角度不同,對部分甲骨文的釋義也就產 生了爭議。若能找到和這些甲骨文大致同時代的其它文字,與之進行認真的比 勘研究,將有助于了解甲骨文孕育情形、人們造字時的心里以及其后的文字演變等情況,其意義是十分重大的。納西象形文字尚處于文字及語言的分野不甚 。