慧觀幼年，朝鮮東學(xué)黨作亂，中、日同發(fā)兵入韓。日軍入韓幽韓王，使大院君主國(guó)事。清廷與日本宣戰(zhàn)，即史稱(chēng)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。中國(guó)戰(zhàn)敗，日人統(tǒng)治朝鮮。慧觀青年時(shí)期，曾在日本所設(shè)的大學(xué)讀書(shū)，在校中參加了朝鮮的革命黨，反對(duì)日人統(tǒng)治，從事抗日活動(dòng)。

他十九歲時(shí)，與英國(guó)人斐說(shuō)合作經(jīng)營(yíng)報(bào)館，藉報(bào)紙鼓吹革命思想。日人固知他為抗日分子，視之如芒刺在背。翌年，即以革命黨罪名將其逮捕，經(jīng)審訊后判處徒刑，入獄拘禁。

慧觀在獄中，研讀政治、經(jīng)濟(jì)、文學(xué)書(shū)籍，手不釋卷。系獄數(shù)年，以其表現(xiàn)良好，獲得釋放，乃暫時(shí)放棄政治活動(dòng)，向?qū)崢I(yè)方面發(fā)展。他以家世經(jīng)商的關(guān)系，曾在一家銀行擔(dān)任副經(jīng)理。后來(lái)集資組織了一家林木公司，由他擔(dān)任總經(jīng)理，經(jīng)營(yíng)數(shù)年，獲利頗鉅，唯以過(guò)去革命抗日的關(guān)系，仍時(shí)受日人騷擾。

一九一九年，慧觀二十九歲，他航海返回中國(guó)，想在祖國(guó)謀發(fā)展。他曾先到廣州，謁孫中山先生于大元帥府，談?wù)摃r(shí)政。繼到上海，聯(lián)絡(luò)韓僑中的革命人士，想繼續(xù)從事革命活動(dòng)，終以彼此政見(jiàn)不合，乃各行其是。后來(lái)，他在美國(guó)人開(kāi)設(shè)的三德銀行任買(mǎi)辦，就此在上海定居下來(lái)。但是他與韓國(guó)革命人士間的關(guān)系，始終未曾斷絕。又以革命人士間派系之不同，以此與人頗有恩怨。

一九二六年十一月，太虛大師在上海，應(yīng)尚賢堂主人李佳白之請(qǐng)，在尚賢堂講“佛法應(yīng)如何普及今世”，慧觀隨眾聽(tīng)講。他原本是基督教徒，聽(tīng)到太虛大師講詞中談到“天神創(chuàng)造說(shuō)”等之謬妄，深有感悟，乃面謁大師，請(qǐng)求皈依。《太虛大師年譜》于一九二六年條下亦記載此事：

韓人玉觀彬，因聽(tīng)講而發(fā)心皈信，大師名以“慧觀”。

慧觀皈依大師后，廣泛閱讀經(jīng)典，頗為精進(jìn)，成為虔誠(chéng)的佛教徒。第二年，慧觀建議大師在上海設(shè)“佛法僧苑”，培育僧才，改良佛教。后因時(shí)機(jī)未成熟，此議未能實(shí)現(xiàn)。一九二八年元月，太虛大師到上海，特別約玉慧觀及日本佛教徒山田謙吉等，舉辦了一次中日佛教徒聯(lián)絡(luò)餐敘，希望他們對(duì)于創(chuàng)辦中的“寰球佛教圖書(shū)館”，予以協(xié)助，此事亦載于大師年譜。

一九二九年，慧觀呈請(qǐng)國(guó)民政府內(nèi)政部，恢復(fù)國(guó)籍，獲得批準(zhǔn)。從此，他決心為祖國(guó)效力，并加入上海的云南同鄉(xiāng)會(huì)為會(huì)員。后來(lái)，又加入華僑聯(lián)合會(huì)為會(huì)員，同時(shí)創(chuàng)辦了一分《國(guó)民公論》的政論性雜志，評(píng)論時(shí)政。

他在上海，與佛教居士過(guò)從甚密，諸如王一亭、關(guān)炯之、黃懺華等，均有所往還。一九三〇年，慧觀與友人陳玉璋、李醒華等，在上海創(chuàng)辦“佛慈藥廠”，用科學(xué)方法改良國(guó)藥。藥廠設(shè)有門(mén)市部，附設(shè)診療所，以嘉惠病患。他對(duì)于太虛大師主持的《海潮音》雜志十分支持，在精神上與經(jīng)費(fèi)上都給予相當(dāng)?shù)膸椭��?/p>

一九三一年四月，中國(guó)佛教會(huì)在上海改選，當(dāng)時(shí)佛教會(huì)分為太虛與圓瑛兩派系。前者代表革新力量，后者代表保守勢(shì)力，而滬杭一帶名流居士多支持圓瑛，且包辦操縱選舉。改選結(jié)果，意外的太虛大師一系獲勝，釋仁山、釋臺(tái)源、黃懺華、謝鑄陳均當(dāng)選執(zhí)行委員，慧觀亦同時(shí)當(dāng)選為常務(wù)委員。