天主教徒。先祖原居普魯士勃蘭登堡，于17世紀移民阿姆斯特丹，后又移民至新大陸俄亥俄定居，他兄弟五人，排行第二。父親在美英1812年戰(zhàn)爭中擔(dān)任哈里森準將的副官，戰(zhàn)爭結(jié)束后回鄉(xiāng)開客棧、商店，小羅斯克蘭斯13歲就當(dāng)商店伙計，雖然受教育有限，卻愛書如命。1846年徒步五十英里，找到俄亥俄州議員亞歷山大·哈珀門上，請求他予以推薦上免費的西點軍校。哈珀原本已將自己的推薦名額內(nèi)定給了他的兒子，然而，經(jīng)過羅斯克蘭斯一番懇請，居然改為推薦羅斯克蘭斯。1842年西點軍校第5名畢業(yè)，當(dāng)上了不少人夢寐以求的工程兵少尉，被分配到弗吉尼亞修海防堡壘，一年后，即重回西點擔(dān)任工程學(xué)助理教授并結(jié)了婚。沒能參加對墨西哥的戰(zhàn)爭。1854年因生活困難辭去軍職，在俄亥俄州和弗吉尼亞州當(dāng)建筑師和土木工程師，后來成為煤油老板。

南北戰(zhàn)爭爆發(fā)后復(fù)歸現(xiàn)役，在喬治·布林頓·麥克萊倫手下當(dāng)一名旅長，在歷時3個月的弗尼吉亞爭奪戰(zhàn)中和羅伯特·李斗的不分勝負———麥克萊倫將其描述為一只“大驚小怪的蠢鵝”———。1861年6月成為密西西比軍團司令，1862年指揮西西比艾尤卡戰(zhàn)役和科林斯戰(zhàn)役獲勝，繼任坎伯蘭軍團司令，在1862年的斯通河戰(zhàn)役中再次取得優(yōu)良戰(zhàn)績，羅茲克蘭斯最為成功的戰(zhàn)略機動是將邦聯(lián)軍成功誘離軍事要地查塔努加。但在1863年奇克莫加戰(zhàn)役中卻因為指揮失當(dāng)而被南軍將領(lǐng)詹姆斯·朗斯特里特（他在西點那一期排名倒數(shù)第三的同學(xué)）在他防線上打開了一個致命的缺口，使邦聯(lián)軍占據(jù)了城市四周的高地，結(jié)果被對手包圍在查塔努加，后來被和他關(guān)系惡劣的尤里西斯·辛普森·格蘭特將軍解除職務(wù)，羅茲克蘭斯在1864 年一直擔(dān)任密蘇里河防區(qū)司令，1867年辭去軍職，被安德魯·約翰遜總統(tǒng)任命為住墨西哥公使，兩年后進入美國眾議院任議員，并在1881—1885 年期間代表加利福尼亞州出任美國參議員。1885-1893年任財政部注冊局長。1898 年，羅茲克蘭斯在加州雷東多市去世。