1928年4月，五味川純平考進大連第一中學，1933年畢業(yè)。畢業(yè)后他得到了滿鐵的獎學金，進入東京商科大學預備科（現(xiàn)一橋大學），中途退學。后來考進東京外國語學校英文科（現(xiàn)東京外國語大學），畢業(yè)后進入鞍山的昭和制鋼所（后來的鞍鋼）。1943年8月，他沒有逃脫厄運，被征兵入伍。1945年8月，蘇聯(lián)軍進攻滿洲時，他所在的部隊幾乎被鏟平除盡，他僥幸生存下來，但又被活擒，成為戰(zhàn)俘。1948年被遣送回國。 1955年他根據(jù)自己的從軍經(jīng)驗和在大陸的生活經(jīng)歷，寫出了長篇小說《人間的條件》，后來被小林正樹拍成電影，并在國際電影節(jié)中獲獎。從一個無名之輩一躍成了人氣絕頂?shù)淖骷�。接著他又發(fā)表了《戰(zhàn)爭與人間》《御前會議》等，他被譽為戰(zhàn)爭文學的成功者。1978年獲得菊池寬文學獎。

主要作品有長篇小說《人間的條件》(1956～1960)、《同自由之間的契約》(1958)、《歷史的實驗》(1959)和《戰(zhàn)爭和人》(1965～1975)等�！度碎g的條件》以中國東北為背景，寫一個日本青年知識分子由于反對日本憲兵對中國礦工的暴行，遭受迫害，最后凍死在曠野里。五味川純平帶著自己的巨篇書稿奔走了好多出版社，都被拒之門外。來到三一書房，社長竹村一也當過兵，當場一氣閱讀了900頁，立即拍板，決定出書。開始既沒有報紙做廣告，也沒有作家推薦，最早是在普通的平民百姓中傳揚開來的。人們默默地讀著這位無名作家的新作，被書中的故事人物深受感動。出版后的第一年就售出19萬部，隨后這本書就創(chuàng)下了1300萬部的暢銷記錄�！稇�(zhàn)爭和人》的時代背景是從1928年“皇姑屯事件”至1945年日本投降這段歷史時期，作品以日本大財閥伍代一家的發(fā)展史為經(jīng)，以日本軍國主義在昭和年代的侵略擴張史為緯，描寫五對青年男女的愛情悲劇。五味川的作品，基本上是根據(jù)歷史事實創(chuàng)作的，在一定程度上揭露了日本帝國主義者侵略中國的罪行，對少數(shù)問題表現(xiàn)了認識上的錯誤。