何慶元賦性杰邁豪奇，銳毅沉斷，待人誠恕厚道。在長沙，寄寓岳麓書院求學(xué)時，與湘南名士郴州陳起詩、桂東李克鈿，邵陽魏源等結(jié)識，成為好友。他們相與為古詩歌雜文，講說理學(xué)家程頤、程顥、張載諸子學(xué)說。一時聲譽(yù)赫然，三湘人士爭相趨附。魏源在《送何積之歸桂陽》詩中說：“愿子為松貞，不愿為松高。”又說：“南山有紫芝、歲晚約同隱�！北磉_(dá)了他們青松般的貞操和相約歸老山林的情懷。何慶元對家鄉(xiāng)的建設(shè)和穩(wěn)定非常關(guān)心。他回鄉(xiāng)后，主講朝陽書院。他曾自捐學(xué)生伙食，培養(yǎng)出拔貢歐陽泳、歲貢何俊、舉人朱炳元、汀漳龍道朱明亮等一大批有成就的人才。他曾作一聯(lián)“未報闕恩，小臣有母；宏收古籍，大道無私”以明志。同時，他還協(xié)辦縣里事務(wù)，參加修建縣城，增修文廟、書院。道光十二年，趙金龍的瑤民起義軍頭目李觀章一千多人，從資興越境到桂陽（今汝城）北鄉(xiāng)，南鄉(xiāng)也有不少人響應(yīng)，其勢洶洶，大有發(fā)生哄搶之勢。何慶元以舉人身份晉見知縣易大來，他獻(xiàn)策，派出強(qiáng)健兵勇交典史楊珸率領(lǐng)，赴北鄉(xiāng)清剿。生擒李觀章，將起義軍鎮(zhèn)壓下去。又教楊珸，南鄉(xiāng)須選擇鄉(xiāng)村士紳組織農(nóng)民辦團(tuán)練。楊珸帶領(lǐng)兵勇到各團(tuán)村組織和訓(xùn)練團(tuán)勇。聚眾起事者散去。道光十四年因旱災(zāi)，全縣鬧饑荒，餓死不少人。何慶元促請知縣放糧平糶，救活了不少饑民，防止了暴亂。道光二十一年，有廣東劫匪警報，縣內(nèi)謠言四起，人民一日數(shù)驚，翰林何慶元正好告假在家，知縣劉沄求計于他。何慶元獻(xiàn)策，在縣境內(nèi)通廣東、江西各要道險要處：臘嶺坳、風(fēng)門坳、磚頭坳、木欄隘、百丈嶺等處，修建八隘一墩一卡，占據(jù)險要，派兵把守以防控外敵，人民才得以平安。道光二十七年（1847），以反清為宗旨的青蓮教首領(lǐng)李官仔，在山口、山坑等地設(shè)立齋堂，縣內(nèi)很多農(nóng)民暗中交錢入教，并逐漸向近城鄉(xiāng)村發(fā)展，那些富戶驚恐萬狀，紛紛逃避，不少村民也跟著奔逃。廣東土匪乘機(jī)搶劫，城鄉(xiāng)一片慌亂。知縣方其正急如熱鍋上的螞蟻，不少人跑來請何慶元出主意，何慶元建議，首先，選干練的士紳率兵到山口、山坑等主要齋堂所在鄉(xiāng)村去彈壓；同時，選各大姓族長，將各自宗族內(nèi)入教陷得最深的少數(shù)人，給以家法處治，凡入教的都必須認(rèn)錯悔過以洗雪罪名。在宗族的干預(yù)和兵勇彈壓雙重打擊下，入教的百姓紛紛退出，青蓮教傾刻瓦解，首領(lǐng)李官仔逃亡。何慶元為人正直，對清朝的腐朽統(tǒng)治深惡痛絕。在一篇題為《送劍橋楊典史歸浙江序》的文章里，他抨擊當(dāng)時的官場“方今天下，患在民與官遠(yuǎn)，官與民隔，胥役舞玩于外，仆從浸潤于內(nèi)。奸邪盤結(jié)于仆從，盜賊根柢于胥役”。“一旦有急則官無可恃之民，民無可恃之官”。關(guān)鍵“在于官之嗜利而無意于民”。他指出，作統(tǒng)治者，要治理好國家，“治遠(yuǎn)者自近始，治外者自內(nèi)始，治疏者自親始，治人者自身始，治身者自心始，不正其本而從事其末，末不可得而治矣！”

何慶元喜愛文學(xué)，他的作品以散文見長，行文清新簡潔，步追韓（愈）柳（宗元），自負(fù)不在明代散文家歸有光之下，享譽(yù)一時。進(jìn)士郴州知州景星說他“古文雄視當(dāng)代，碑版上接韓歐�！庇滞〞栽娫~歌賦，著作有《知新閣散體文二卷》和《漱石制藝二卷》、《四書文》等行世。他的書法在當(dāng)?shù)匾埠苡忻麣�，至今，何慶元手書《云頭書院》題額尚保存完好。