相傳，年肉濫觴于一場(chǎng)戰(zhàn)亂。有一年除夕前，土家山寨突遭軍隊(duì)攻入，土家人正在熱火朝天地做團(tuán)年飯，做夢(mèng)也沒(méi)有想到在這樣的日子會(huì)罹此大難，紛紛拋家舍業(yè)，拖兒帶女四散奔逃。部分逃進(jìn)深山石洞的人雖然僥幸脫離了虎口，但飽受凍餒之苦。幸好有一長(zhǎng)者于倉(cāng)促中帶出了一大塊熟豬肉，于是大家每人都分得了一小片肉，這才和著眼淚熬過(guò)了這個(gè)凄惶的年關(guān)。戰(zhàn)亂平息后，為了記取這次血的教訓(xùn)，土家人過(guò)年時(shí)，家家戶戶都應(yīng)蒸幾大塊熟肉，以防再次遭受類似的禍患。以后相沿成習(xí)，年肉便進(jìn)入了土家人春節(jié)菜譜。
年肉的傳統(tǒng)制作方法是：取適量豬脊肉，以肥肉為主，切成長(zhǎng)方形，每塊約三寸來(lái)長(zhǎng)、二兩至半斤來(lái)重，加入食鹽、花椒等佐料，同糯米或粟米一起蒸得熟透后，然后將肥肉象條石一樣橫豎有致地排列在一只只大碗里，琥珀色的肉質(zhì)同雪白的糯米(或金黃色的粟米)飯相映成趣，是土家人春節(jié)期間筵席上的主菜。
隨著土家人生活水平的提高以及膳食結(jié)構(gòu)的變化要求，而今在保持傳統(tǒng)特色的基礎(chǔ)上，采取了一些降膩烹飪法，創(chuàng)造出了《葵花年肉》、《巴人扣肉》、《糖年肉》等新品，深受國(guó)內(nèi)外客人青睞。
年肉的特點(diǎn)是色澤純美，晶瑩滑軟;肥瘦適當(dāng)，油而不膩;男女均適，童叟皆宜;客人既飽口福，又能體察民俗。