上海最早的徐家匯天文臺創(chuàng)建于1873年2月，設(shè)在肇家浜畔，只有幾間平房，是一座簡陋的氣象臺，儀器也不完備，不對外發(fā)布天氣預(yù)報。1879年上海遭強(qiáng)臺風(fēng)襲擊，在黃浦江上航信的船只受到很大損失，因此外國在滬洋行及輪船公司都急需有氣象報告。于是在1883年，由法租界公董局和英租界工部局出資，會同徐家匯天文臺，在洋涇浜外灘的英法租借分界處建立了一座信號塔，與徐家匯天文臺電話聯(lián)系，“采用少數(shù)可以從遠(yuǎn)處看見的旗號。來判明旋風(fēng)和氣壓的位置以及它們移動的方向”。當(dāng)時的信號臺建的比較簡陋，是木結(jié)構(gòu)的。24年后，新臺于1907年9月1日在原址建成。

1907年以后，該臺規(guī)定每天向在黃浦江上行駛的各國船只提供氣象報告五次：上午九時半、下午三時報大山之風(fēng)霧情況（大山在列島附近，是輪船出長江口南行必經(jīng)之地，這里氣象對船只出海十分關(guān)鍵）；上午十時、下午五時預(yù)報夜間與次日的天氣；下午四時則報氣壓高低。另外，如遇天氣突變時，則在臺頂桅桿上掛出旗或球，以示警報。

這座信號臺在上海解放后的十幾年中，依然發(fā)揮著重要的作用，直到1965年因有廣播電臺和通過電話詢問天氣，此處作用才漸小，遂予以撤銷。交由水上公安局派出所使用。

1993年10月，在外灘綜合改造過程中，為保存這座曾為上海的發(fā)展做出重要貢獻(xiàn)的建筑，施工單位采用整體移位方法，將其向東北移出了20余米。此處已辟為上海外灘陳列室，通過大量的圖片、文字及模型，向人們展示著外灘百年來的滄桑巨變。

外灘信號塔位于上海徐家匯黃浦區(qū)延安東路外灘。這是一座“阿托奴博”式的圓柱形建筑，總高約50米。下面為地下室，地面兩層位長方形平頂房屋，作辦公等用，其上為一高36.8米的圓柱，柱頂安置有風(fēng)向風(fēng)速儀和懸掛風(fēng)旗風(fēng)球的桅桿。外墻紅灰色相間，屋頂及圓柱頂部均有鐵欄桿。該塔由當(dāng)年由西班牙建筑設(shè)計(jì)師阿托奴博設(shè)計(jì)，存世的僅有兩座，另一座在挪威。