1984年9月，寧夏沙坡頭自然保護(hù)區(qū)成立。

1986～1987年，對(duì)保護(hù)區(qū)進(jìn)行了首次全面的綜合考察。

1994年4月，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)為國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)。

保護(hù)區(qū)所屬的中衛(wèi)市城區(qū)地處寧夏回族自治區(qū)西端，寧、甘、蒙三省區(qū)的交界。轄域坐標(biāo)為東經(jīng)104°17u2032～105°37u2032，北緯36°59u2032～37°43u2032。地處黃河前套之首，南依香山，北接騰格里沙漠，中部為黃河沖積平原；土地總面積4599.3km，是全國(guó)二十個(gè)治沙重點(diǎn)區(qū)之一。

保護(hù)區(qū)的地勢(shì)西北高，東南低，由西北向東南傾斜。沙丘縱橫，高低起伏，覆蓋在第二紀(jì)或第三紀(jì)紅砂巖和高河漫灘階地以及沖積洪積平原上，保護(hù)區(qū)沙漠由騰格里沙漠前移堆積而成，沙層厚度一般在20～30m，最厚達(dá)50m。多為壟狀沙丘、新月形沙丘鏈、新月形沙丘和格狀新月形沙丘，構(gòu)成了典型的風(fēng)沙地貌。

保護(hù)區(qū)屬溫帶大陸性氣候，在全國(guó)自然區(qū)劃中屬溫帶干旱氣候區(qū)。具有干旱少雨、蒸發(fā)強(qiáng)烈、冷熱溫差大、光照充足、風(fēng)大沙多，冬寒長(zhǎng)、夏熱短、春暖遲、秋涼早和氣象災(zāi)害較多等特點(diǎn)。年平均太陽(yáng)輻射總量6.2×10J/m，日照時(shí)數(shù)2776.72小時(shí)，年平均氣溫9.6℃。一月份最低氣溫為-25.1℃。7月份最高氣溫為38.1℃，年較差達(dá)63.2℃，≥10℃積溫3017℃，≥0℃的無霜期平均179天。年平均降水量在186.6mm，年蒸發(fā)量在3000mm。是年平均降水量的16倍，干燥度2.4，年起風(fēng)沙時(shí)數(shù)達(dá)900小時(shí)以上，年平均風(fēng)速2.8m/s，風(fēng)沙日以3～6月為多，最大風(fēng)力可達(dá)八級(jí)。大風(fēng)常伴有沙暴，沙暴日年平均5～19天。風(fēng)向多為西北風(fēng)。主要災(zāi)害性天氣有干旱、霜凍、大風(fēng)、暴雨、冰雹、熱干風(fēng)、低溫冷害等。

保護(hù)區(qū)的地表水主要有過境的黃河水、大氣降水徑流和泉水湖泊。黃河豐水期和枯水期徑流量變化較大，水面自然比降為1/1300左右，洪水期流速2.2～4.0m/s，常水期為1.7～3.0m/s，枯水期為0.77～2.0m/s。平均水深洪水期1.8～8.7m，常水期1.7～5.2m，枯水期1.6～3.7m。平均流量為1038m/s。由于受基地構(gòu)造的控制，形成一些封閉的內(nèi)陸湖盆。如堿堿湖、小湖、高墩湖、馬場(chǎng)湖、荒草湖等內(nèi)陸湖泊，總面積721公頃，是本區(qū)多種脊椎動(dòng)物類群的棲息地。

沙坡頭保護(hù)區(qū)土壤類型較為復(fù)雜，分布有6個(gè)土類，土壤總面積13262.6公頃，以風(fēng)沙土為主，另外尚有灰鈣土、潮土、新積土、灌淤土、鹽土分布。風(fēng)沙土面積10610公頃，占保護(hù)區(qū)土壤總面積的80%左右；灰鈣土面積1127公頃，占保護(hù)區(qū)土壤總面積的8.5%；潮土面積1326公頃，占保護(hù)區(qū)土壤總面積的10%；另外新積土、灌淤土、鹽土合計(jì)面積只有199.6公頃，占保護(hù)區(qū)總面積的1.5%。

沙坡頭國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)范圍東起二道沙溝南護(hù)林房，西至頭道墩，北接騰格里沙漠，沙坡頭段向北延伸1000～2000米，沿“三北”防護(hù)林二期工程基線向東北延伸至定北墩外圍300～500米，南臨黃河，東西長(zhǎng)約38km，南北約5km，地理坐標(biāo)：東經(jīng)104°49u203225u2033～105°09u203224u2033，北緯37°25u203258u2033～37°37u203224u2033。保護(hù)區(qū)內(nèi)有沙坡頭村、鳴鐘村、黑林村、夾道村、孟家灣村、長(zhǎng)流水村6個(gè)行政村。

沙坡頭國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)主要保護(hù)對(duì)象為自然沙漠景觀、天然沙生植被、治沙科研成果、野生動(dòng)物、明代古長(zhǎng)城、沙坡鳴鐘等人文景觀及其自然綜合體。

保護(hù)區(qū)共有裸子植物4科8屬14種（包括種下等級(jí)），被子植物75科220屬426種（包括種下等級(jí)），合計(jì)種子植物79科228屬440種，占寧夏自治區(qū)種子植物的24.30%。其中栽培植物共176種；自然分布的野生植物264種包括雙子葉植物190種，單子葉植物12科41屬72種。保護(hù)區(qū)被列入國(guó)家一、二級(jí)保護(hù)的植物有裸果木、沙冬青和胡楊。阿拉善地區(qū)特有植物有阿拉善堿蓬、寬葉水柏枝和百花蒿。有經(jīng)濟(jì)價(jià)值的資源植物共計(jì)63種，占保護(hù)區(qū)種子植物的14.32%。

保護(hù)區(qū)的濕地植物有水生和濕生兩大類，共有114種植物，占保護(hù)區(qū)植物種類的25.91%。保護(hù)區(qū)的水生植物分為沉水植物、浮水植物和挺水植物。

沉水植物，整株沉于水下，為典型的水生植物。他們的根退化或消失，表皮細(xì)胞可直接吸收水中氣體、營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)和水分；葉綠體大而多，適應(yīng)水中的弱光環(huán)境；無性繁殖較有性繁殖發(fā)達(dá)。這類植物在保護(hù)區(qū)的代表種類有貍藻、茨藻等。

浮水植物，葉片漂浮水面，氣孔分布于葉片上面，維管束和機(jī)械組織不發(fā)達(dá)，無性生殖速度快，生產(chǎn)力高。保護(hù)區(qū)代表種類有浮萍和眼子菜等。

挺水植物，植物體挺出水面，機(jī)體細(xì)胞大，通氣通水性能好。保護(hù)區(qū)代表植物有香蒲等。

保護(hù)區(qū)的濕地植被可劃分2個(gè)植被型組，3個(gè)植被型，6個(gè)植被亞型，11個(gè)群系。

保護(hù)區(qū)有脊椎動(dòng)物194種，其中魚類18種，兩棲類3種，爬行類5種，鳥類147種，獸類21種。魚類占寧夏自治區(qū)魚類種數(shù)的58.1%，兩棲類占50.0%，爬行類占27.8%，鳥類占51.9%，獸類占29.6%。保護(hù)區(qū)列入國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)野生動(dòng)物名錄的種類有23種，占保護(hù)區(qū)脊椎動(dòng)物的11.9%，其中一級(jí)保護(hù)動(dòng)物5種：黑鸛、金雕、玉帶海雕、白尾海雕和大鴇，二級(jí)保護(hù)動(dòng)物18種：灰鶴、蓑羽鶴、白琵鷺、荒漠貓、猞猁、鵝喉羚、巖羊等。保護(hù)區(qū)列入CITES附錄的脊椎動(dòng)物有21種，占保護(hù)區(qū)脊椎動(dòng)物種類的10.82%，其中列入附錄Ⅰ的只有白尾海雕一種，余均為附錄Ⅱ。列入《中日保護(hù)候鳥及棲息環(huán)境協(xié)定》鳥類名錄并分布于保護(hù)區(qū)的鳥類有65種，占保護(hù)區(qū)鳥類種數(shù)44.2%。

濕地是多種脊椎動(dòng)物類群的棲息地。保護(hù)區(qū)的濕地動(dòng)物被列入國(guó)家保護(hù)動(dòng)物的種類都是鳥類，共有7種，占保護(hù)區(qū)國(guó)家保護(hù)動(dòng)物的30.43%，其中Ⅰ級(jí)2種：玉帶海雕和白尾海雕；Ⅱ級(jí)5種：鶚、大天鵝、灰鶴、蓑羽鶴和白琵鷺。

保護(hù)區(qū)濕地有魚類18種。其中分布于計(jì)劃調(diào)入保護(hù)區(qū)的過境黃河的有8種，占保護(hù)區(qū)魚類的44.44%。

保護(hù)區(qū)的濕地可分為天然濕地和人工濕地兩大類型。保護(hù)區(qū)的天然濕地由河流和沼澤湖泊組成。黃河從沙坡頭流過，與生活其岸邊和水中的生物共同構(gòu)成河流濕地生態(tài)系統(tǒng)。這次調(diào)整計(jì)劃將過境的黃河劃入保護(hù)區(qū)，以增加保護(hù)區(qū)的濕地面積。由于黃河流水大量滲入地下，儲(chǔ)于沙礫層中，形成地下水豐富的含水層。在低地，地下水溢出，形成相當(dāng)面積的沼澤，主要分布于馬場(chǎng)湖（30公頃）、高墩湖（80公頃）、小湖（30公頃）和荒草湖等。保護(hù)區(qū)人工濕地是人類活動(dòng)形成的濕地，保護(hù)區(qū)這類濕地主要是魚塘�，F(xiàn)有的魚塘大部分是1987年以來開發(fā)的，總面積達(dá)218公頃。

自然保護(hù)區(qū)管理機(jī)構(gòu)定名為“寧夏中衛(wèi)沙坡頭國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)管理局”，直屬寧夏環(huán)境保護(hù)局領(lǐng)導(dǎo)，行政級(jí)別為處級(jí)。自然保護(hù)區(qū)對(duì)自然資源的管護(hù)實(shí)行管理局—保護(hù)管理站二級(jí)管理體系。為全民所有制事業(yè)單位。

根據(jù)保護(hù)區(qū)的保護(hù)任務(wù)、職能范圍和管理項(xiàng)目等實(shí)際情況，管理局內(nèi)部下設(shè)辦公室、財(cái)務(wù)科、管理科、技術(shù)科、公安派出所5個(gè)職能機(jī)構(gòu)和1個(gè)科研宣教服務(wù)中心，下轄5個(gè)保護(hù)管理站。

通過珍稀、瀕危野生物種的繁殖培育基地建設(shè)、實(shí)施核心區(qū)、緩沖區(qū)防護(hù)工程，能進(jìn)一步控制和杜絕人類活動(dòng)對(duì)核心區(qū)、緩沖區(qū)的干擾與破壞，使保護(hù)區(qū)內(nèi)的鳥類得到有效保護(hù)，自然植被得以恢復(fù)。

（1）保護(hù)野生沙生生物物種和生物群落生長(zhǎng)繁衍發(fā)展。

（2）明顯體現(xiàn)水源涵養(yǎng)和調(diào)節(jié)小氣候的能力，使自然保護(hù)區(qū)內(nèi)形成獨(dú)特的沙區(qū)小綠洲生態(tài)系統(tǒng)。

（3）阻擋沙漠前移，減少土壤侵蝕和水土流失。

沙坡頭旅游區(qū)是國(guó)家首批AAAA級(jí)旅游景區(qū)，是第一個(gè)國(guó)家級(jí)沙漠生態(tài)自然保護(hù)區(qū)，是中國(guó)三大鳴沙一一沙坡鳴鐘所在地，豐碩的治沙成果于1994年被聯(lián)合國(guó)授予“全球環(huán)保500佳單位”的光榮稱號(hào)，同年被國(guó)務(wù)院授予“科技進(jìn)步特別獎(jiǎng)”被世人稱為“沙都”。2004年被國(guó)家體育總局授予“全民健身二十個(gè)著名景觀”。2007年5月8日，中衛(wèi)市沙坡頭旅游景區(qū)經(jīng)國(guó)家旅游局正式批準(zhǔn)為國(guó)家5A級(jí)旅游景區(qū)。

通過自然保護(hù)區(qū)的建立和有效管理，使自然保護(hù)區(qū)內(nèi)資源得到合理保護(hù)與科學(xué)合理利用，有利于自然保護(hù)區(qū)內(nèi)荒漠生態(tài)系統(tǒng)的良性循環(huán)，進(jìn)一步保障西北鐵路大動(dòng)脈“包蘭”鐵路的暢通，使鐵路運(yùn)輸效益每年在1080萬元以上，保護(hù)區(qū)治沙成果在全國(guó)沙漠化地區(qū)及全球56個(gè)國(guó)家和地區(qū)推廣，將發(fā)揮更大的經(jīng)濟(jì)效益。項(xiàng)目規(guī)劃完成后，保護(hù)區(qū)所產(chǎn)生的生態(tài)效益，可促進(jìn)當(dāng)?shù)貐^(qū)域經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，同時(shí)極大的改善與提高保護(hù)區(qū)的自養(yǎng)能力。

荒漠生態(tài)旅游活動(dòng)的開展，每年旅游收入達(dá)2000余萬元，可增加當(dāng)?shù)氐穆糜魏推渌�服�?wù)業(yè)收入，帶動(dòng)沙坡頭地區(qū)餐飲、運(yùn)輸、交通、旅館等第三產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。

保護(hù)區(qū)氣候獨(dú)特，地貌和土壤類型多樣且較為復(fù)雜，黃河流經(jīng)保護(hù)區(qū)邊緣，集灌溉、發(fā)電為一體的沙坡頭水利樞紐工程建于此。復(fù)雜的自然地理?xiàng)l件為各種生物及生態(tài)類型的形成與發(fā)展提供了多種生境。保護(hù)區(qū)內(nèi)以麥草方格沙生植物為主的“五帶一體”固沙防護(hù)林工程保護(hù)了包蘭鐵路和銀蘭公路的暢通無阻，成功地抵御了騰格里沙漠的南侵，在西北荒漠中形成了一個(gè)良性循環(huán)的生態(tài)環(huán)境小區(qū)。同時(shí)，區(qū)內(nèi)的“三北”防護(hù)林工程體系像一條綠色的生態(tài)屏障，保護(hù)著中衛(wèi)市城區(qū)以西中寶鐵路交通樞紐以及工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)基地的生態(tài)安全，使其免受風(fēng)沙危害。

2018年11月17日，寧夏沙坡頭國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)被評(píng)為2018年度《中國(guó)國(guó)家旅游》最佳休閑旅游目的地。