劉桂生，1930年生于云南昆明，民革成員，幼時在昆明讀中小學(xué)，抗日戰(zhàn)爭勝利后轉(zhuǎn)至上海讀高中。1948年考人廣州珠海大學(xué)外文系，1949初轉(zhuǎn)入嶺南大學(xué)政治歷史學(xué)系，1950年轉(zhuǎn)入北京清華大學(xué)歷史系，1952年清華大學(xué)歷史系畢業(yè)。1953年起工作于清華大學(xué)中國革命史教研室，1978年升副教授，1984年升教授，先后擔(dān)任清華大學(xué)思想文化研究所副所長、校務(wù)委員會委員，同時任北京市第七、第八屆政協(xié)委員。1993年改任清華大學(xué)歷史系與北京大學(xué)歷史系雙聘教授、博士生導(dǎo)師，1998年轉(zhuǎn)回清華大學(xué)歷史系。同年，被聘為北京市文史研究館館員。兼任德國海德堡大學(xué)客籍教授，云南大學(xué)兼職教授。是第一屆全國優(yōu)秀博士學(xué)位論文指導(dǎo)教師。

　　主要有：《留法勤工儉學(xué)運動史料》（一至三卷4冊，北京出版社，1980年）；《時代的錯位與理論的選擇——西方近代思潮與中國“五四”啟蒙思想》（清華大學(xué)出版社，1989年）；《民族虛無主義評析》（與龔書鐸教授等合作主編，北京教育出版社，1989年）；《圖說近代中國》（主編之一，光明日報出版社，1991年）、《劉桂生學(xué)術(shù)文化隨筆》（中國青年出版社，1999年）、《嚴復(fù)思想新論》（清華大學(xué)出版社，1989年）等。

　　劉桂生的專長為中國近現(xiàn)代思想史，學(xué)術(shù)思想受業(yè)師陳寅恪、劉節(jié)、雷海宗、邵循正、丁則良以及同系孫毓棠、周一良諸教授之影響，承襲老清華“中西交匯、古今貫通”之學(xué)風(fēng)，以“身、心、家、國、古、今、中、外”八事相通為要領(lǐng)，以維護發(fā)展民族文化之自我更新能力為目的；強調(diào)為學(xué)須具“預(yù)流”思想和“一線”觀念，十分重視多學(xué)科交叉和多種語言、多種檔案在史學(xué)研究中之作用。劉桂生對上述諸項原則，身體力行，奉行不渝。如人所熟知的“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”問題，劉桂生在前輩學(xué)人柳詒徵教授研究工作之啟示下，應(yīng)用二十五史之電腦檢索工具通檢二十五史，并查閱歷代文集中有關(guān)董仲舒之傳、論，再詳勘明治時期日本學(xué)人對此一問題之論述，從而論定我國流行多年之陳說實為梁啟超等人沿襲日人舊說演變而成，實質(zhì)系仿照歐洲歷史圖像描繪中國歷史實際，無異國人自己歪曲本國歷史。又如對嚴復(fù)思想之研究，劉桂生在張恒壽教授研究工作之啟示下，論定嚴氏一生，無論早年或晚年，其文化觀基本上一致，不存在目前國際漢學(xué)界和國內(nèi)學(xué)術(shù)界流行的所謂前期主張“全盤西化、盡棄儒學(xué)”，后期則“拋棄西學(xué)，回歸儒學(xué)”的所謂“回潮現(xiàn)象”，從而使嚴復(fù)思想研究開始擺脫左傾思想之影響。又如在李大釗思想研究方面，劉氏在所著《辛亥革命時期李大釗政論試析》一文中，用語境分析方法，論定我國學(xué)術(shù)界流行多年的所謂李大釗在青年時代即具有成熟的“激進革命民主主義思想”的說法系誤解史料而形成的，不能成立。此說經(jīng)劉桂生及朱成甲教授等人反復(fù)論證，現(xiàn)已為國內(nèi)外學(xué)人普遍接受。

　　劉桂生曾協(xié)助中國李大釗研究會會長王學(xué)珍主持《李大釗文集》之注釋工作。新編注釋本《李大釗文集》五卷已于1999年李大釗誕生百年紀念之際，由人民出版社出版。此外，劉桂生之獲獎作品有:一、《圖說近代中國》(主編之一，光明出版社1992年出版)，獲光明杯榮譽獎；二、《清華大學(xué)校史稿》(大綱擬稿和文字撰寫者之一，中華書局1981年出版)，獲北京市哲學(xué)社會科學(xué)優(yōu)秀成果一等獎；三、多卷本《留法勤工儉學(xué)運動史料)(主編，北京出版社1979—1981年間出版)，獲北京市哲學(xué)社會科學(xué)優(yōu)秀成果二等獎。

　　劉桂生自1985年起開始招收歷史學(xué)碩士研究生；自1993年起開始招收歷史學(xué)博士研究生；同年起接收博士后研究學(xué)人及國內(nèi)外訪問學(xué)者先后共50余人。其中博士生尚小明之論文《士人游幕與清代學(xué)術(shù)》獲首屆全國優(yōu)秀博士論文獎。在國際文化交流方面　　劉桂生1980年曾應(yīng)法國政府外交部之邀請，前往該國巴黎法國高等社會科學(xué)院近代中國研究中心及巴黎第七大學(xué)、第八大學(xué)、里昂第三大學(xué)、波爾多第三大學(xué)、馬賽第一大學(xué)講學(xué)，所講課題為《留法勤工儉學(xué)運動史》和《李大釗思想之發(fā)展歷程》。1990—1991年及1995年上半年，應(yīng)德國海德堡大學(xué)之聘請，前往該校擔(dān)任漢學(xué)研究所教授，講授“中國古代思想史”和“中國近代思想史”兩門課程。1997年上半年，再次訪問該校。下半年，應(yīng)美國“二十世紀中國史研究會”之邀請，前往美國柯德棱市出席該會之年會，并在大會作主題報告。1998年上半年，應(yīng)德國對外文化交流協(xié)會之邀請再次前往該國講學(xué)。2000年9—10月，應(yīng)俄羅斯科學(xué)院東方歷史研究所之邀請，前往該國訪問。2001年5月，前往德國海德堡市參加由海德堡大學(xué)與荷蘭萊登大學(xué)聯(lián)合舉辦之“現(xiàn)代中國史學(xué)與史學(xué)思想研討會”，并在會上作有關(guān)陳寅恪史學(xué)思想之專題發(fā)言。

　　1931年參加革命，任興國獨立團戰(zhàn)士，1932年后無音訊，時年27歲。