1930年參加中國(guó)工農(nóng)紅軍，同年加入中國(guó)共產(chǎn)主義青年團(tuán)，1932年轉(zhuǎn)入中國(guó)共產(chǎn)黨。土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任紅軍學(xué)校政治部青年干事，紅一軍團(tuán)第四師青年干事，十二團(tuán)政治委員。參加了長(zhǎng)征。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任八路軍一一五師三四三旅六八六團(tuán)營(yíng)政治教導(dǎo)員、團(tuán)政治委員，魯南支隊(duì)政治委員，教導(dǎo)第二旅六團(tuán)政治委員，濱海軍區(qū)濱北軍分區(qū)政治委員。解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任通化支隊(duì)司令員兼政治委員，獨(dú)立第二師師長(zhǎng)兼政治委員，東北野戰(zhàn)軍第三縱隊(duì)副政治委員，第四野戰(zhàn)軍四十七軍副政治委員。

中華人民共和國(guó)成立后，任中國(guó)人民志愿軍第38軍政治委員，中國(guó)人民解放軍總政治部青年部副部長(zhǎng)，共青團(tuán)中央書(shū)記處書(shū)記，中華全國(guó)民主青年聯(lián)合會(huì)副主席、主席，總政治部組織部部長(zhǎng)，總政治部副主任，蘭州軍區(qū)副政治委員，南京軍區(qū)副政治委員。

劉西元，吉安縣桐坪人，1931年參加中國(guó)工農(nóng)紅軍，1932年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。參加了舉世聞名的二萬(wàn)五千里長(zhǎng)征。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任八路軍115師343旅686團(tuán)政治委員，濱海軍區(qū)濱北軍分區(qū)政治委員等職。解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任東北野戰(zhàn)軍第3縱隊(duì)副政治委員，第四野戰(zhàn)軍47軍副政治委員等職。中華人民共和國(guó)成立后，任中國(guó)人民志愿軍38軍政治委員，共青團(tuán)中央書(shū)記處書(shū)記，總政治部副主任，蘭州軍區(qū)副政治委員，南京軍區(qū)副政治委員等職。1955年被授予中將軍銜。榮獲二級(jí)八一勛章、二級(jí)獨(dú)立自由勛章、一級(jí)解放勛章、一級(jí)紅星勛章。

1917年，劉西元出生在一個(gè)普通的農(nóng)家。十二歲時(shí)，經(jīng)熟人介紹，劉西元到吉安城一家布店當(dāng)學(xué)徒，過(guò)著“包身工”的生活，如果沒(méi)有親身經(jīng)歷，體會(huì)不到其艱苦！

1930年10月3日夜晚，槍炮聲響了一夜，紅軍“九打吉安”終于占領(lǐng)了這座古城。早晨，滿街的軍人川流不息，軍帽上綴著醒目的紅色五角星，這支軍隊(duì)紀(jì)律嚴(yán)明，秋毫無(wú)犯，深得民心。紅軍立即召開(kāi)群眾大會(huì)，宣布成立江西省工農(nóng)兵蘇維埃政府，曾山任主席。1931年，劉西元毅然參加紅軍，此時(shí)，紅軍已發(fā)展到4萬(wàn)余人。在經(jīng)過(guò)一至五次反“圍剿”之后，1934年中央蘇區(qū)狼煙四起，由于當(dāng)時(shí)毛澤東被剝奪了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，紅軍決策人繼續(xù)堅(jiān)持“堡壘對(duì)堡壘”御敵于“國(guó)門(mén)”之外的錯(cuò)誤策略，導(dǎo)致了紅軍巨大的傷亡，造成的損失極為嚴(yán)重。10月10日晚，中央紅軍被迫開(kāi)始作戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。

1934年10月21日，中央紅軍主力各軍團(tuán)按照中革委命令，開(kāi)始了舉世聞名的長(zhǎng)征。當(dāng)時(shí)，劉西元沒(méi)有想到這一走就是18年之久，這一步踏出就是二萬(wàn)五千里之遙。

抗美援朝戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，38軍首批入朝參戰(zhàn)。政委劉西元與同是吉安人的軍長(zhǎng)梁興初率部隊(duì)于1950年10月19日跨過(guò)鴨綠江。他們冒著風(fēng)雪占領(lǐng)狗峴嶺黃龍洞軍械庫(kù)，勝利完成了武器裝備和軍工廠搶運(yùn)任務(wù)。然而不久，38軍卻因在第一次戰(zhàn)役中貽誤戰(zhàn)機(jī)，受到彭德懷的嚴(yán)厲批評(píng)。因?yàn)樗麄冋`將熙川守?cái)衬铣�鮮軍一個(gè)營(yíng)當(dāng)成美軍一個(gè)“黑人團(tuán)”，致使攻擊命令遲遲未下，造成熙川守?cái)趁撎�。第一次�?zhàn)役剛結(jié)束，劉西元、梁興初收到彭德懷司令員、鄧華、洪學(xué)智副司令員聯(lián)名簽署并報(bào)軍委的電報(bào)，嚴(yán)厲批評(píng)38軍在打熙川、穿插軍隅里、新安州作戰(zhàn)中貽誤戰(zhàn)機(jī)的錯(cuò)誤。38軍黨委擴(kuò)大會(huì)議上，與會(huì)人員一聲不吭。劉西元帶頭站起來(lái)，自我檢討說(shuō)：“這一仗沒(méi)有打好，梁興初作為一軍之長(zhǎng)固然有責(zé)任，我作為軍黨委書(shū)記、軍政治委員也負(fù)有不可推卸的責(zé)任，大家應(yīng)當(dāng)分擔(dān)，關(guān)鍵是要在以后的戰(zhàn)斗中打出38軍的威風(fēng)來(lái)�！闭�治委員的一席話，如一股暖流，會(huì)議的沉悶氣氛頓時(shí)得到了扭轉(zhuǎn)。第二次戰(zhàn)役打響了，在劉西元和梁興初的一再請(qǐng)戰(zhàn)下，志愿軍總部決定將圍殲德川境內(nèi)的李承晚偽7師的任務(wù)單獨(dú)交給38軍。根據(jù)前次失利的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，劉西元和梁興初運(yùn)用先遠(yuǎn)后近和先側(cè)翼迂回、后正面攻擊的戰(zhàn)術(shù)，指揮部隊(duì)向敵發(fā)起攻擊。第112師從1950年11月25日16時(shí)30分起向南猛插，于26日5時(shí)占領(lǐng)德川西面的云松里等地，切斷了李承晚偽7師西逃之路。11月26日，38軍各師以迅雷不及掩耳之勢(shì)從四面八方發(fā)起猛攻。敵人在飛機(jī)掩護(hù)下兩次企圖突圍，均未能得逞。激戰(zhàn)至晚上7時(shí)，德川之?dāng)炒蟛糠直粴�，還俘虜了美軍顧問(wèn)團(tuán)上校1名、中校1名、少校5名。被許多中國(guó)人所熟知的松骨峰戰(zhàn)斗就發(fā)生在這次戰(zhàn)役中。著名作家魏巍根據(jù)松骨峰戰(zhàn)斗寫(xiě)成了那篇著名的通訊——《誰(shuí)是最可愛(ài)的人》。結(jié)合戰(zhàn)局的發(fā)展，志愿軍總部適時(shí)命令38軍向敵縱深迅猛穿插。28日，38軍113師及時(shí)搶占了三所里地區(qū)，卡住了敵軍南撤的咽喉，并在隨后數(shù)日內(nèi)頑強(qiáng)阻擊，守住了陣地。二次戰(zhàn)役由此取得了空前的勝利。

38軍打了一個(gè)漂亮的翻身仗。毛主席發(fā)來(lái)電報(bào)，祝賀二次戰(zhàn)役取得的偉大勝利。彭德懷總司令親自起草電報(bào)，傳令嘉獎(jiǎng)38軍。彭總在電報(bào)結(jié)尾加上的“38軍萬(wàn)歲！”讓38軍從此有了“萬(wàn)歲軍”的美譽(yù)。在前線指揮戰(zhàn)斗的梁興初、劉西元接到彭總的嘉獎(jiǎng)令之后，都流了眼淚。

特別在1950年11月的第二次戰(zhàn)役中，劉西元率領(lǐng)38軍在氣溫降至零下30℃、供應(yīng)嚴(yán)重短缺的情況下，發(fā)動(dòng)官兵克服困難，浴血奮戰(zhàn)，殲滅德川南朝鮮軍1個(gè)師，占領(lǐng)了三所里、龍?jiān)蠢铮�阻止敵人南逃北援，粉碎了“�?lián)合國(guó)軍”發(fā)動(dòng)的圣誕節(jié)結(jié)束朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)的總攻勢(shì)，為兩線戰(zhàn)役的勝利、扭轉(zhuǎn)朝鮮戰(zhàn)局起了重大作用。

1951年春節(jié)剛過(guò)，美軍糾集20余萬(wàn)人，開(kāi)始采用“磁性戰(zhàn)術(shù)”和“火海戰(zhàn)術(shù)”對(duì)我進(jìn)行反撲，劉西元指揮38軍堅(jiān)守陣地17個(gè)晝夜，有效分割了東西線敵軍，為掩護(hù)志愿軍主力在橫城地區(qū)反擊贏得了寶貴時(shí)間，從而立下了顯赫的戰(zhàn)功,受到志愿軍和朝鮮人民軍聯(lián)合部通報(bào)表?yè)P(yáng)。

當(dāng)晚，毛主席設(shè)宴招待劉西元和肖華。吃飯時(shí)，毛主席詳細(xì)詢問(wèn)戰(zhàn)士在前方的生活情況。當(dāng)?shù)弥�由于敵機(jī)封鎖，戰(zhàn)士們有時(shí)幾天餓著肚子打仗，長(zhǎng)時(shí)間不能洗澡更衣，身上長(zhǎng)了虱子等情況時(shí)，毛主席深沉地對(duì)劉西元說(shuō)：“我們的戰(zhàn)士太辛苦了，國(guó)內(nèi)人民正在想辦法幫助前方克服困難。我們的總理、朱老總他們，都在親自組織群眾給前方同志們做炒面、做干糧，你們?cè)谇胺匠缘竭@些東西沒(méi)有？”毛主席的一席話，讓劉西元激動(dòng)得流出熱淚。

劉西元說(shuō)：“請(qǐng)主席放心，前方的困難已經(jīng)有了好轉(zhuǎn)，為了保衛(wèi)祖國(guó)，支援朝鮮，大家對(duì)打敗美國(guó)侵略者的信念十分堅(jiān)定，也很樂(lè)觀。”毛主席聽(tīng)到這里，很有感觸地對(duì)劉西元說(shuō)：“我們的戰(zhàn)士是不怕困難的，我們的人民是不怕困難的，我們的民族、我們的黨是不怕困難的。戰(zhàn)爭(zhēng)不是我們想打不想打的事，杜魯門(mén)把戰(zhàn)爭(zhēng)搞到我們頭上來(lái)了嘛！你不打也得打。為了支援朝鮮，保衛(wèi)我們的建設(shè)，我們硬是要把這場(chǎng)反侵略戰(zhàn)爭(zhēng)打贏，一直打到那位杜魯門(mén)總統(tǒng)罷手為止�！�

毛主席的這次接見(jiàn)，長(zhǎng)達(dá)4個(gè)多小時(shí)，不久，劉西元重返朝鮮前線，向部隊(duì)詳細(xì)傳達(dá)了毛主席的關(guān)懷和指示，極大地鼓舞了部隊(duì)士氣。

1983年12月劉西元離職休養(yǎng)后，仍十分關(guān)心黨、國(guó)家和軍隊(duì)的建設(shè)和發(fā)展，關(guān)心祖國(guó)的統(tǒng)一大業(yè)，保持革命晚節(jié)。劉西元將軍情系家鄉(xiāng)、關(guān)愛(ài)家鄉(xiāng)。為支持家鄉(xiāng)建設(shè)，建設(shè)吉安縣將軍園，他協(xié)調(diào)爭(zhēng)取了不少建設(shè)資金，“將軍園”建成后，吉安縣人民政府特邀了劉老將軍參加開(kāi)園慶典活動(dòng)。當(dāng)?shù)弥�桐坪�?zhèn)建設(shè)農(nóng)貿(mào)市場(chǎng)時(shí)，他個(gè)人又捐贈(zèng)3000元，獻(xiàn)出了熱愛(ài)家鄉(xiāng)的一番情意。劉西元（正大軍區(qū)職務(wù)待遇）因病醫(yī)治無(wú)效，于2003年7月14日在南京逝世，享年86歲。

1917年2月26日生于江西省廬陵（今吉安）縣桐坪鎮(zhèn)社上村貧苦農(nóng)民家庭。曾入私塾兩年。1929年到吉安城當(dāng)學(xué)徒。

1930年10月4日，紅軍攻下吉安城后，參加了吉安學(xué)徒聯(lián)合會(huì)的劉西元報(bào)名參軍，在紅軍部隊(duì)撤離吉安時(shí)，被編入少年先鋒大隊(duì)第三隊(duì)，擔(dān)任班長(zhǎng)。

1931年1月參加工農(nóng)紅軍，同年8月加入中國(guó)共產(chǎn)主義青年團(tuán)。

1932年5月轉(zhuǎn)入中國(guó)共產(chǎn)黨。任黨支部青年委員、共青團(tuán)支部書(shū)記。

1932年12月，調(diào)任校政治部青年干事。

1934年3月，劉西元調(diào)任紅一方面軍直屬隊(duì)黨總支青年干事。

1934年5月，調(diào)任紅3軍團(tuán)第6師政治部青年干事，參加了中央蘇區(qū)歷次反“圍剿”。

1934年10月，隨部隊(duì)開(kāi)始長(zhǎng)征。

1935年1月，在遵義劉西元調(diào)任紅1軍團(tuán)第4師政治部青年干事。

1936年2月參加?xùn)|征戰(zhàn)役，進(jìn)入山西臨汾地區(qū)。4月任紅4師直屬隊(duì)黨總支書(shū)記。5月東征戰(zhàn)役結(jié)束，隨部西渡黃河。

1936年6月入瓦窯堡紅軍大學(xué)第二科學(xué)習(xí)。1937年1月，留校任俱樂(lè)部主任。4月調(diào)任紅4師第12團(tuán)政治委員。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后的7月份，任八路軍第115師343旅686團(tuán)3營(yíng)政治教導(dǎo)員，參加了平型關(guān)、午城、井溝等戰(zhàn)斗。

1939年3月，任686團(tuán)政治委員，隨115師主力由晉西進(jìn)至魯西，曾率部首戰(zhàn)樊壩，在魯南費(fèi)縣開(kāi)創(chuàng)魯南抗日根據(jù)地。

1939年4月4日，任魯南支隊(duì)政治委員兼686團(tuán)政治委員。

1939年10月，魯南支隊(duì)第7團(tuán)和蒙山大隊(duì)編入686團(tuán)，改稱115師教導(dǎo)2旅第6團(tuán)，劉西元任政治委員。參加開(kāi)辟濱�？谷崭鶕�(jù)地。在郯城戰(zhàn)役中，所部6團(tuán)8連獲“郯城模范連”榮譽(yù)稱號(hào)。

1943年3月，任第6團(tuán)政治委員兼政治處主任。

1943年9月，任新開(kāi)辟的濱海區(qū)北部根據(jù)地軍分區(qū)政治委員兼中共濱北地委書(shū)記。

1945年8月，任山東軍區(qū)第1師政治部主任，參加了大反攻作戰(zhàn)。

1945年9月，任中共通化地委書(shū)記，赴任時(shí)改名劉東元。到任后將進(jìn)入通化的軍隊(duì)和地方武裝合編為遼東人民自治軍通化支隊(duì)，任支隊(duì)司令員兼政治委員。

1946年1月，通化地委改為省委，成立通化軍區(qū)，任通化軍區(qū)司令員。2月通化支隊(duì)改稱楊靖宇支隊(duì)，

1946年7月，改編為遼寧軍區(qū)獨(dú)立第2師，任師長(zhǎng)兼政治委員，11月任東北民主聯(lián)軍第3縱隊(duì)副政治委員兼政治部主任。

1948年1月，3縱改為東北野戰(zhàn)軍第3縱隊(duì)，任副政治委員兼政治部主任。后任第40軍副政治委員。

1949年3月，調(diào)任第47軍副政治委員，隨部向中南進(jìn)軍。10月，參加了解放四川的戰(zhàn)斗。

新中國(guó)成立后，1950年3月，任第38軍政治委員、軍黨委書(shū)記。

1950年10月，參加抗美援朝戰(zhàn)爭(zhēng)，任中國(guó)人民志愿軍第38軍政治委員。第38軍被彭德懷譽(yù)為“萬(wàn)歲軍”，被魏巍譽(yù)為“最可愛(ài)的人”。他榮獲朝鮮民主主義人民共和國(guó)二級(jí)國(guó)旗勛章。

1951年3月下旬的一天下午，毛澤東主席在中南海住處接見(jiàn)了劉西元和總政治部副主任肖華。

1952年5月，劉西元奉調(diào)回國(guó)，任人民解放軍總政治部青年部副部長(zhǎng)。

1955年9月，被授予中將軍銜。榮獲二級(jí)八一勛章、二級(jí)獨(dú)立自由勛章、一級(jí)解放勛章。他時(shí)才38歲，是當(dāng)時(shí)解放軍中將年齡最小的人。

1956年任中國(guó)新民主主義青年團(tuán)中央書(shū)記處書(shū)記，并任中華全國(guó)青年聯(lián)合會(huì)副主席。

1957年任共產(chǎn)主義青年團(tuán)中央書(shū)記處書(shū)記時(shí)，胡耀邦任第一書(shū)記。

1958年4月，當(dāng)選為全國(guó)青年聯(lián)合會(huì)主席。

1959年2月，率中國(guó)青年代表團(tuán)出席在開(kāi)羅舉行的亞非青年會(huì)議。

1959年8月，率團(tuán)赴布拉格出席世界青聯(lián)第五屆會(huì)員組織代表大會(huì)，當(dāng)選為世界青年聯(lián)合會(huì)副主席。

1964年9月調(diào)任總政治部組織部部長(zhǎng)。

1967年6月任總政副主任。

在“文化大革命”中，劉西元堅(jiān)持原則，對(duì)黨忠誠(chéng)。還盡力保護(hù)被“打倒”的干部，后來(lái)自己也被“打倒”。

1968年9月，周恩來(lái)在國(guó)慶上天安門(mén)的名單中指名要?jiǎng)⑽髟�上�?/p>

1968年10月1日登上天安門(mén)參加國(guó)慶觀禮。

1969年7月調(diào)任蘭州軍區(qū)副政治委員，

1973年1月任南京軍區(qū)副政治委員。

1983年12月離職休養(yǎng)，享受大軍區(qū)正職待遇。

1988年7月榮獲一級(jí)紅星功勛榮譽(yù)章。

2003年7月14日在南京逝世，享年86歲。

1955年9月被授予中將軍銜，獲二級(jí)八一勛章、二級(jí)獨(dú)立自由勛章、一級(jí)解放勛章，是當(dāng)時(shí)最年輕的中將。1950年參加抗美援朝戰(zhàn)爭(zhēng)，榮獲朝鮮民主主義人民共和國(guó)二級(jí)國(guó)旗勛章�！拔母铩敝幸虮Ｗo(hù)蒙冤的干部而被批斗。1973年1月任南京軍區(qū)副政治委員。1983年12月離休。1988年榮獲中國(guó)人民解放軍一級(jí)紅星功勛榮譽(yù)章。

是中國(guó)人民政治協(xié)商會(huì)議第二、三屆全國(guó)委員會(huì)常務(wù)委員，第四、五屆全國(guó)委員會(huì)委員，第一、二屆全國(guó)人民代表大會(huì)代表，中國(guó)共產(chǎn)黨第八次全國(guó)代表大會(huì)代表。2003年7月14日因病醫(yī)治無(wú)效在南京逝世，享年86歲。

劉西元原名劉熙元，曾用名劉東元。1917年2月26日出生于江西省廬陵（今吉安）縣桐坪鄉(xiāng)社上村一個(gè)貧苦農(nóng)民家庭。在本村讀了兩年私塾，12歲起獨(dú)自到吉安縣城謀生，先后在布店、雜貨店、煙店學(xué)徒。1930年10月4日，紅一方面軍攻克吉安后，參加了吉安學(xué)徒聯(lián)合會(huì)的劉西元報(bào)名參軍，在紅軍部隊(duì)撤離吉安時(shí)，被編入少年先鋒大隊(duì)第三隊(duì)，擔(dān)任班長(zhǎng)。1931年1月，被派往紅十三軍列寧青年學(xué)校學(xué)習(xí)，后因病未去，被分配到紅一方面軍后方辦事處特務(wù)連當(dāng)司號(hào)員。4月，特務(wù)連劃歸瑞金紅軍學(xué)校建制。8月，加入了中國(guó)共產(chǎn)主義青年團(tuán)。1932年5月轉(zhuǎn)為中國(guó)共產(chǎn)黨黨員，任黨支部青年委員、共青團(tuán)支部書(shū)記。

土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，歷任紅軍學(xué)校司號(hào)連司號(hào)員，紅軍學(xué)校政治部青年干事，紅一方面軍直屬隊(duì)黨總支青年干事，紅3軍團(tuán)第6師政治部青年干事，參加了中央根據(jù)地的歷次反“圍剿”作戰(zhàn)。1934年10月，隨部隊(duì)開(kāi)始長(zhǎng)征。1935年1月，在遵義任紅1軍團(tuán)第4師政治部青年干事。到達(dá)陜北后，1936年2月參加?xùn)|征戰(zhàn)役，進(jìn)入山西臨汾地區(qū)。4月任紅1軍團(tuán)第4師直屬隊(duì)黨總支書(shū)記。5月東征戰(zhàn)役結(jié)束，隨部西渡黃河。6月入瓦窯堡抗日紅軍大學(xué)第二科學(xué)習(xí)。1937年1月，留校任俱樂(lè)部主任。1937年4月調(diào)任紅1軍團(tuán)4師第12團(tuán)政治委員。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任八路軍第115師343旅686團(tuán)3營(yíng)政治教導(dǎo)員，參加了平型關(guān)、午城、井溝等戰(zhàn)斗。1939年任686團(tuán)政治委員，隨115師主力由晉西進(jìn)至魯西，率部參加了鄆城樊壩戰(zhàn)役、陸房突圍戰(zhàn)等，在魯南費(fèi)縣開(kāi)創(chuàng)魯南抗日根據(jù)地。后任魯南支隊(duì)政治委員兼686團(tuán)政治委員，115師教導(dǎo)2旅6團(tuán)政治委員，參加開(kāi)辟北起膠濟(jì)鐵路、南抵隴海鐵路、西至沂河、東至黃海邊的濱�？谷崭鶕�(jù)地。在郯城戰(zhàn)役中，所部6團(tuán)8連獲“郯城模范連”榮譽(yù)稱號(hào)。1943年3月山東八路軍整編，主力部隊(duì)全部地方化，劉西元任第6團(tuán)政委兼政治處主任。9月任濱海軍區(qū)濱北軍分區(qū)政治委員兼中共濱北地委書(shū)記，他與司令員梁興初建立3個(gè)縣委和縣民主政府，組織抗日群眾團(tuán)體。1945年解放了諸城、高密、膠縣等大片地區(qū)。8月份日本投降，八路軍整編，任山東軍區(qū)第1師政治部主任等職。率部先后參加陸房突圍、沂蒙山區(qū)反鐵壁合圍、山東軍區(qū)1944年和1945年對(duì)日、偽軍攻勢(shì)作戰(zhàn)和大反攻等大小上百次戰(zhàn)役戰(zhàn)斗。

解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，赴東北，受命開(kāi)辟通化地區(qū)，任中共通化地委書(shū)記，赴任時(shí)改名劉東元。到任后將進(jìn)入通化的軍隊(duì)和地方武裝合編為遼東人民自治軍通化支隊(duì)，任支隊(duì)司令員兼政治委員。1946年1月，通化地委改為省委，成立通化軍區(qū)，任司令員。2月通化支隊(duì)改稱楊靖宇支隊(duì)，他指揮所部平息當(dāng)?shù)胤磩?dòng)武裝叛亂，迅速打開(kāi)建設(shè)根據(jù)地局面，部隊(duì)由千余人發(fā)展到八九千人。同年7月，部隊(duì)改編為遼東軍區(qū)獨(dú)立2師，任師長(zhǎng)兼政治委員。后任東北民主聯(lián)軍第3縱隊(duì)副政委兼政治部主任，東北野戰(zhàn)軍第3縱隊(duì)副政治委員兼政治部主任，中國(guó)人民解放軍第40軍副政治委員，先后參加了三下江南、四保臨江、攻克四平戰(zhàn)斗、東北1947年攻勢(shì)作戰(zhàn)和遼沈、平津等戰(zhàn)役。同時(shí)3縱開(kāi)展訴苦教育，劉西元下部隊(duì)指導(dǎo)工作，總結(jié)訴苦教育的經(jīng)驗(yàn)上報(bào)軍委，毛主席親自修改匯報(bào)稿并轉(zhuǎn)發(fā)全軍學(xué)習(xí)，在3縱歷史上寫(xiě)下了光輝的一筆。1949年3月調(diào)任第四野戰(zhàn)軍第47軍副政治委員，隨部進(jìn)軍中南。衡寶戰(zhàn)役后，隨第二野戰(zhàn)軍參加西南戰(zhàn)役、解放重慶等。在長(zhǎng)期艱苦卓絕的斗爭(zhēng)環(huán)境中，他轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，不畏犧牲，斗志頑強(qiáng)，馳騁鏖戰(zhàn)，威震敵膽，為新中國(guó)的解放事業(yè)建立了不可磨滅的功勛。

中華人民共和國(guó)成立后，任中國(guó)人民解放軍第四野戰(zhàn)軍第38軍政治委員、軍黨委書(shū)記。

1950年10月19日，參加抗美援朝戰(zhàn)爭(zhēng)，任中國(guó)人民志愿軍第38軍政治委員。指揮所部參加了抗美援朝第一、二、三、四次戰(zhàn)役。

11月26日，梁興初和劉西元命令各師以迅雷不及掩耳之勢(shì)從四面八方發(fā)起猛攻。敵人在飛機(jī)掩護(hù)下兩次企圖突圍，均未能得逞。激戰(zhàn)至晚上7時(shí)，德川之?dāng)炒蟛糠直粴灒�還俘虜了美軍顧問(wèn)團(tuán)上校1名、中校1名、少校5名。

被許多中國(guó)人所熟知的松骨峰戰(zhàn)斗就發(fā)生在這次戰(zhàn)役中。著名作家魏巍據(jù)松骨峰戰(zhàn)斗寫(xiě)成了那篇著名的通訊：《誰(shuí)是最可愛(ài)的人》。

第二次戰(zhàn)役中與軍長(zhǎng)梁興初指揮所部殲德川南朝鮮軍1個(gè)師大部，繼令一部先敵占領(lǐng)三所里、龍?jiān)蠢�，阻敵南逃北援，�?duì)戰(zhàn)役西線作戰(zhàn)勝利起了關(guān)鍵作用，第38軍由此贏得“萬(wàn)歲軍”之美譽(yù)。榮獲朝鮮民主主義人民共和國(guó)二級(jí)國(guó)旗勛章。

1951年3月下旬的一天下午，毛主席在中南海住處接見(jiàn)了劉西元和總政治部副主任肖華。1952年5月回國(guó)后，任中國(guó)人民解放軍總政治部青年部副部長(zhǎng)，1956年起調(diào)任中國(guó)新民主主義共青團(tuán)中央書(shū)記處書(shū)記，并任中華全國(guó)青年聯(lián)合會(huì)副主席，1957年任共產(chǎn)主義青年團(tuán)中央書(shū)記處書(shū)記時(shí)，胡耀邦任第一書(shū)記。1958年4月，當(dāng)選為全國(guó)青聯(lián)主席。1959年2月，率中國(guó)青年代表團(tuán)出席在開(kāi)羅舉行的亞非青年會(huì)議。8月，率團(tuán)赴布拉格出席世界青聯(lián)第五屆會(huì)員組織代表大會(huì)，當(dāng)選為世界青年聯(lián)合會(huì)副主席。劉西元將軍任團(tuán)中央書(shū)記處書(shū)記期間，利用各種渠道廣泛開(kāi)展民間外交、廣交各界朋友，為促進(jìn)國(guó)際交往、密切黨和各民主黨派人士的關(guān)系做出了積極貢獻(xiàn)。1964年重返部隊(duì)，任中國(guó)人民解放軍總政治部組織部部長(zhǎng)、總政治部副主任。

十年動(dòng)亂，劉西元堅(jiān)持原則，對(duì)黨忠誠(chéng)。還盡力保護(hù)被“打倒”的干部，后來(lái)自己也被“打倒”。在“文化大革命”中，劉西元將軍剛?cè)慰傉�治部副主任不�?個(gè)月，即遭到審查、批斗、抄家，但他旗幟鮮明，嫉惡如仇，對(duì)林彪、江青反革命集團(tuán)的倒行逆施進(jìn)行了堅(jiān)決的抵制和斗爭(zhēng)。粉碎“四人幫”之后，他堅(jiān)決執(zhí)行黨的十一屆三中全會(huì)以來(lái)的路線、方針、政策，堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則，認(rèn)真貫徹鄧小平新時(shí)期軍隊(duì)建設(shè)思想，積極擁護(hù)改革開(kāi)放和部隊(duì)精簡(jiǎn)整編，自覺(jué)與黨中央、中央軍委保持高度一致。1968年9月，周恩來(lái)在國(guó)慶上天安門(mén)的名單中指名要?jiǎng)⑽髟�上�?0月1日登上天安門(mén)參加國(guó)慶觀禮。1969年6月起任蘭州軍區(qū)副政治委員，他并不計(jì)較這次“降職”，愉快地投入了工作。1972年11月調(diào)任南京軍區(qū)副政治委員、黨委常委，在任期間為培養(yǎng)大批優(yōu)秀軍隊(duì)干部作出重要貢獻(xiàn)。

1983年12月，中共中央、中央軍委批準(zhǔn)劉西元同志離休，享受大軍區(qū)正職待遇。離職休養(yǎng)后，他仍十分關(guān)心黨、國(guó)家和軍隊(duì)的建設(shè)和發(fā)展。是中共八大代表，第一、二屆全國(guó)人大代表，第二、三屆全國(guó)政協(xié)常務(wù)委員，第四、五屆全國(guó)政協(xié)委員。1955年被授予中將軍銜。獲二級(jí)八一勛章、二級(jí)獨(dú)立自由勛章、一級(jí)解放勛章。1988年7月被中央軍委授予中國(guó)人民解放軍一級(jí)紅星功勛榮譽(yù)章。