1930年入高升舞臺科班，師從喻傳海、應(yīng)方義等，工老 生，與筱丹桂同科。。四年學藝期間刻苦用功，在科班里已掛頭牌。先后上演了《琵琶記》、《三官堂》、《仁義緣》、《桂花亭》等劇，同時還學了京劇《空城記》(飾諸葛亮)、紹劇《雙龍會》等。與師姐妹筱丹桂、張湘卿、周寶奎等邊學邊演，穿梭于桐廬、金華、富陽等地。其主演的《空城記》、《李陵碑》、《烏龍院》等劇目均得觀眾好評。因嗓音激昂慷慨、宏亮深遠而漸漸唱紅。出科后加入了以姚水娟為首的越新舞臺戲班。

　　其后幾年，先后與邢竹琴、竺素娥、趙瑞花、姚水娟等合演于寧波、上海等地，主演《沉香扇》、《梅龍鎮(zhèn)》、《烏龍院》等戲。

　　1938年初到滬，與姚水娟等演出于通商劇場。

　　后移演于老閘、大中華、天香等戲院，參與姚水娟的越劇改良。

　　1940年9月組成由她領(lǐng)銜演出的標準越劇團，演出于民樂、九星戲院，直至1944年7月底。

　　20世紀40年代初，隨著演技日趨成熟，她對原有的老生唱腔試著作了某些改革，借鑒紹興大班中的[尺調(diào)]融合到越劇[四工調(diào)]中，收到了較好的效果。為了開拓戲路，她串演過小生，飾演過《西游記》中的孫悟空。

　　上海解放后不久與竺水招一起重組云華越劇團

　　1954年劇團去南京演出，改建為南京市越劇團，任副團長。

　　1955年冬隨劇團進京演出了《南冠草》，受到了周恩來總理、郭沫若的親切接見。其后又相繼上演了

　　《孔雀膽》、《文天祥》、《柳毅傳書》、《孫安動本》等戲。

　　建國前夕，商芳臣曾一度息藝在家。上海解放后，她毅然重返舞臺，參加了上海越劇前輩藝人為抗美援朝捐獻飛機大炮的義演。1951年，她又與著名越劇表演藝術(shù)家竺水招組建了上海云華越劇團，并排演了宣揚愛國主義的歷史劇《南冠草》和《文天祥》，得到了群眾擁護和文化部門領(lǐng)導的表揚。在商芳臣主演《文天祥》時，私營劇場的資方曾借口戲太“硬”，要求她換演所謂“軟”一點的戲，商芳臣嚴辭拒絕，并在文化局的關(guān)懷下“移師”國營劇場繼續(xù)演出。1954年，華東戲曲會演期間，商芳臣應(yīng)邀參加了由尹桂芳主演的越劇《屈原》劇組，雖擔任配角，但她表演得十分嚴謹、一絲不茍，獲得了演員二等獎，這是她東山再起后獲得的第一個國家級獎項。同年10月，劇團來到南京明星大戲院演出，她與竺水招、筱水招共同主演的《柳毅傳書》、《南冠草》引起了很大的轟動，并受到了有關(guān)方面的高度重視。當時，適逢文化部批示民間職業(yè)劇團開始登記，商芳臣與竺水招及全團同志們?nèi)〉霉沧R，希望劇團在南京登記并爭取黨和政府對劇團的直接領(lǐng)導。從1955年3月起，經(jīng)南京市人民政府批準，劇團改為民營公助的南京市實驗越劇團，1956年2月，劇團又正式被批準為國營的南京市越劇團。劇團成立后，商芳臣長期擔任南京市實驗越劇團副團長、團長等職務(wù)。

　　1955年12月，劇團接到北上巡回演出的任務(wù)，并決定于1956年春節(jié)進首都北京公演。當時，劇團十分艱苦，第一站到徐州就向演出劇場商借了1000元作旅費。商芳臣和大家一樣，同吃大鍋飯，自己背行李。為了節(jié)省開支，全團上下齊心合力，一起裝卸布景道具和燈光服裝等演出器材，士氣十分旺盛。在途經(jīng)淄博、濟南、天津時，演出皆受到了熱烈的歡迎，出現(xiàn)了北方觀眾排隊爭購越劇戲票的感人場面。1956年春節(jié)前夕，南京市越劇團第一次踏上首都舞臺，在西單的長家大戲院演出了《柳毅傳書》和《南冠草》。商芳臣與竺水招很久就有個共同的心愿，希望郭沫若院長（當時任中國科學院院長）能親自來觀看她們演出的《南冠草》，并給以指點，因為這出戲是根據(jù)同名歷史劇改編的。她們的愿望終于實現(xiàn)了。郭沫若院長偕夫人于立群來到長安大戲院觀看《南冠草》，并滿意地對竺水招、商芳臣說：“你們的表演，很好地體現(xiàn)了劇中夏完淳和劉公旦的愛國詩人氣質(zhì)和愛國志士風度。”第二天晚場開演前，郭院長特地委托他的秘書給劇團送來了一個大花籃。意想不到的喜事翩然降臨，郭沫若向周恩來總理推薦了《南冠草》。1956年3月14日晚，郭老約周恩來總理和夫人鄧穎超及其他中央領(lǐng)導同志在全國政協(xié)禮堂觀看越劇《南冠草》。謝幕后，總理和夫人在郭老陪同下走上舞臺看望全體演出人員。周總理親切地和大家一一握手，并與商芳臣、竺水招和全體演職員合影留念，記下了這次難忘的會見。在后臺化妝室，總理肯定了大家的演出，并指出劇中有個別臺詞不利于今天的民族大團結(jié)，他建議請作家老舍來看戲，幫助修改劇本。

　　商芳臣作風正派、德藝高尚、待人謙和、光明磊落、堅持原則、胸襟豁達。在“文革”動亂年代，商芳臣曾受到不公正對待，但她對黨的忠誠矢志不渝；在落實政策后，她將自己補發(fā)的數(shù)萬元工資全部作為黨費上交國家。即使在重病期間，她亦關(guān)照家人按月代她交納黨費，充分體現(xiàn)了她的黨性原則和對黨的濃厚感情。