莉澤·邁特納本名愛麗斯，1878年出生于奧地利首都維也納。她的父親是一位猶太律師，她是她父母的第三個女兒。如同當時許多高階層的猶太人她受到的教育不是猶太傳統(tǒng)教育而是基督教新教的教育。由于當時的高等中學(xué)不接受女生，邁特納在一個市民學(xué)校（相當于中專）畢業(yè)。她畢業(yè)后獲得法語教師的許可證。此外她通過自學(xué)準備高中畢業(yè)考試，1901年她在維也納科學(xué)院高中獲得高中畢業(yè)證書。

　　同年莉澤·邁特納開始在維也納大學(xué)學(xué)習(xí)物理、數(shù)學(xué)和哲學(xué)。她的導(dǎo)師中最重要的有路德維希·玻爾茲曼。從她學(xué)業(yè)的開始她就開始研究放射性。1906年她成為維也納的第二位女博士。她的博士論文的題目是《不均勻物質(zhì)中的熱導(dǎo)》。此后她試圖在巴黎瑪麗亞·居里的實驗室獲得一個位置但沒有成功。此后一年中她在維也納大學(xué)理論物理研究所工作。

　　1907年邁特納赴柏林深造，她的導(dǎo)師中包括馬克斯·普朗克。在那里她也第一次遇到了后來與她一起工作了30年的年輕的化學(xué)家奧托·哈恩。她以“無薪客席”的身份在哈恩在柏林大學(xué)化學(xué)研究所的實驗室里工作。這個實驗室本來是一個木匠工場。當時在普魯士婦女還不準接受高等教育，因此邁特納只能從后門進入研究所，而且不準進入教堂和學(xué)生實驗室。至到1909年普魯士才正式允許婦女進入大學(xué)。1908年她加入新教教會。

　　1909年她與哈恩一起發(fā)現(xiàn)了放射性衰變時原子核受到的反彈，此后幾年里他們還一起發(fā)現(xiàn)了一系列放射性同位素，這使她在學(xué)術(shù)界獲得了一定的名聲。她結(jié)識了阿爾伯特·愛因斯坦和瑪麗亞·居里。從1912年到1915年她作為普朗克的非正式助手工作。1912年她與哈恩的工作條件也獲得了巨大的改善。在新成立的皇帝威廉研究所的化學(xué)研究所中哈恩得以建立一個自己的放射性研究組，邁特納繼續(xù)在那里工作，不過依然無償。直到1913年她才正式成為化學(xué)研究所的成員。第一次世界大戰(zhàn)中她加入奧地利東方戰(zhàn)場的戰(zhàn)地醫(yī)院做了一名X射線護士。與此同時哈恩則參加了研究毒氣的項目。

　　1917年邁特納重新與哈恩合作，他們一起發(fā)現(xiàn)了鏷的同位素鏷231。鏷是1913年被卡西米·法揚斯和O.H.格林發(fā)現(xiàn)的，鏷231是它最長壽的同位素。1918年邁特納終于獲得了她自己的研究組和相應(yīng)的薪水。1922年她獲得了教授的學(xué)位，1926年她成為柏林大學(xué)實驗核物理學(xué)特別教授。

　　1933年邁特納由于她的猶太出生喪失了她的教學(xué)許可，但她被允許在皇帝威廉研究所與奧托·哈恩繼續(xù)他們關(guān)于中子的實驗。1938年奧地利被德國吞并后邁特納成為德國公民，因此不能再以研究組長的身份工作。她的生命受到威脅。她經(jīng)荷蘭、丹麥逃往瑞典。在瑞典她到1946年在諾貝爾研究所繼續(xù)她的研究工作，與哈恩她繼續(xù)有書信往來。1938年哈恩寫信給邁特納說他發(fā)現(xiàn)了一個“破裂”的現(xiàn)象。他寫道：

　　是否有可能鈾239破裂成了鋇和锝？我很想知道你的意見。也許你可以算一算后發(fā)表什么。 1939年邁特納和她的侄子奧托·弗里施一起發(fā)表了一份題為《中子導(dǎo)致的鈾的裂體：一種新的核反應(yīng)》的文章。在這篇論文中他們提出了哈恩的“破裂”的理論解釋，第一次為核裂變提出了理論基礎(chǔ)。邁特納也是裂變這個名稱的定名人。

　　邁特納和弗里施是在他們在樹林里散步的時候想到裂變的主意的。裂變后的原子核的總質(zhì)量比裂變前的鈾核的質(zhì)量小，這個小小的質(zhì)量差轉(zhuǎn)換成了能量。邁特納使用愛因斯坦的相對論中E=mc的方程計算出每個裂變原子核釋放2億電子伏特的能量。由此邁特納奠定了原子彈和原子能的基礎(chǔ)。據(jù)說邁特納將他們的結(jié)果告訴尼爾斯·玻爾后玻爾說：“啊，我們真蠢啊�！�

　　作為一個堅定的和平主義者邁特納拒絕了美國向她發(fā)出的參加曼哈頓計劃的多次邀請，戰(zhàn)時她一直留在瑞典。

　　1944年奧托·哈恩獲得諾貝爾化學(xué)獎，莉澤·邁特納落空。此后她還三次被提名，但都沒有獲獎。

　　1946年邁特納赴美國客席講課時被譽為“原子彈之母”和“1946年婦女”。從1947年開始邁特納瑞典皇家工學(xué)院領(lǐng)導(dǎo)核物理學(xué)組，在美國的一些大學(xué)她持客席教授。

　　1960年她移居到劍橋與她的侄子住在一起。至死她爭取和平利用核裂變。1968年逝世于英國劍橋，與奧托·哈恩同年逝世。

　　莉澤·邁特納的成就往往被縮減到發(fā)現(xiàn)了核裂變的理論基礎(chǔ)。這個發(fā)現(xiàn)為數(shù)年后發(fā)明的原子彈和今天的和平的核能使用提供了理論依據(jù)。如同其他許多核物理學(xué)的先驅(qū)如奧托·哈恩和愛因斯坦，她對核武器的觀點是非常批評性的。

　　此外莉澤·邁特納擴展了對放射性的本質(zhì)的認識，大多數(shù)她的研究是關(guān)于α射線和β射線的。她的工作集中在射線對不同物質(zhì)的作用。她與奧托·哈恩還發(fā)現(xiàn)了許多同位素。

　　邁特納對原子核的組成的認識和放射性的能量釋放也提供了重要的貢獻，她與哈恩一起發(fā)表了一系列解釋核物理的基礎(chǔ)的書。1945年后她越來越開始對原子物理的社會性問題感興趣，她對核武器和核能的利用提出疑問。

　　邁特納的私人生活只是她的工作的一個側(cè)面。她既未結(jié)婚也沒有兒女，關(guān)于情人或愛人也沒有任何流傳。據(jù)哈恩和普朗克報道她工作時非常專心，非�？炭�。她熱愛自然，常常在樹林里考慮理論問題。除了物理研究外她致力于和平、理智的核能使用和在學(xué)術(shù)界婦女的平等。她自己說：

　　我愛物理，我很難想象我的生活中沒有物理會怎樣。這是一種非常親密的愛，就好像愛一個對我?guī)椭�很多的人一樣。我自己往往自�?zé)，但作為一個物理學(xué)家我負良心的地方。

　　到她逝世邁特納為其工作和生平一共獲得了21項學(xué)術(shù)和公共獎勵。1947年她獲得維也納科學(xué)榮譽獎，她是奧地利科學(xué)院的第一位科學(xué)女院士，獲得多個大學(xué)的榮譽博士學(xué)位。1949年她獲得馬克斯·普朗克獎?wù)聈200e，1955年獲得奧托·哈恩化學(xué)和物理學(xué)獎，1966年恩里科·費米獎。第109號元素 Meitnerium (元素符號 Mt 尚無中文名稱) 以她命名。在德國和奧地利有多所研究所和中學(xué)以她命名。

　　邁特納三次為諾貝爾物理學(xué)獎提名，但始終未獲獎。