1986年，張楊考入中山大學(xué)中文系，因中央戲劇學(xué)院87級招收插班生而再赴考場，遂轉(zhuǎn)學(xué)于中央戲劇學(xué)院導(dǎo)演系。1992年，畢業(yè)后分配到北京電影制片廠任導(dǎo)演。

1997年，執(zhí)導(dǎo)個人首部電影《愛情麻辣燙》，該片由高圓圓、徐靜蕾合作主演，影片展現(xiàn)了當(dāng)代城市人的愛情生活畫卷，張楊也憑借該片獲得第18屆中國電影金雞獎最佳導(dǎo)演處女作獎、第5屆北京大學(xué)生電影節(jié)最佳導(dǎo)演獎。

1999年，執(zhí)導(dǎo)以北京一個普通的老澡堂為背景的電影《洗澡》，該片反映鄰里百態(tài)和父子、兄弟親情，他憑借該片獲得第47屆圣塞巴斯蒂安國際電影節(jié)上最佳導(dǎo)演銀貝殼獎，同時影片還入選了鹿特丹國際影展、西雅圖國際影展、塞薩洛尼基影展和多倫多國際影展等。

2001年，執(zhí)導(dǎo)電影《昨天》，該片獲得第9屆北京大學(xué)生電影節(jié)最佳藝術(shù)探索特別獎，第4屆曼谷國際電影節(jié)最佳影片“金翼獎”。

2002年，與徐靜蕾、耿樂聯(lián)合主演電影《開往春天的地鐵》。

2005年，執(zhí)導(dǎo)帶有自傳色彩的電影《向日葵》，影片通過一個普通家庭的視覺去反映整個社會在三個時代間的風(fēng)風(fēng)雨雨，他憑借該片獲得圣塞巴斯蒂安國際電影節(jié)最佳導(dǎo)演獎。

2007年，執(zhí)導(dǎo)由趙本山、宋丹丹聯(lián)袂出演的公路電影《落葉歸根》，影片在第57屆柏林國際電影節(jié)上獲得獨(dú)立影評人（全景單元）最佳電影獎、第44屆臺灣電影金馬獎觀眾票選最佳影片獎。

2010年7月2日，首度嘗試的商業(yè)類型片《無人駕駛》上映，影片以都市愛情為主題。2012年5月8日，由其執(zhí)導(dǎo)的青春勵志片《飛越老人院》上映，他憑借該片入圍第11屆中國長春電影節(jié)最佳導(dǎo)演獎、第4屆中國電影導(dǎo)演協(xié)會年度導(dǎo)演獎；同年，執(zhí)導(dǎo)微電影《老人愿》，該片是電影《飛越老人院》的前傳故事。

2013年，執(zhí)導(dǎo)的青年導(dǎo)演扶植計劃第一季“逆襲”系列微電影收官之作《生活在別處》上線，影片以平實動人的手法記錄大理的生活圖景，描寫藝術(shù)家生存現(xiàn)狀。

2014年，執(zhí)導(dǎo)公益微電影《大山里的聲音》。2015年，擔(dān)任青春喜劇電影《我的狐朋狗友》的制片人，該片由霍猛執(zhí)導(dǎo)。2017年，執(zhí)導(dǎo)電影《岡仁波齊》。

2018年3月，國家新聞出版廣電總局電影局公布了關(guān)于2018年2月（中下旬）全國電影劇本（梗概）備案、立項公示的通知，包括張楊導(dǎo)演的《貓貓果考試記》。3月26日，獲第九屆中國電影金掃帚獎年度最佳導(dǎo)演。4月19日，執(zhí)導(dǎo)的電影《岡仁波齊》獲2017年度十部優(yōu)秀影片獎。

開往春天的地鐵2002-05-28

2015年10月20日，張楊擔(dān)任第六屆導(dǎo)演協(xié)會副會長。

張楊擅長以老百姓的家庭生活為主題，在電影中進(jìn)行敘事和表達(dá)（新浪娛樂評）。張楊在他的電影中表現(xiàn)中國社會的變化，記錄了這一代人的心路歷程（國際在線評）。

開往春天的地鐵2002-05-28