張寧十來歲的時(shí)候，爸爸買了一副羽毛球拍，帶張寧去玩，沒想到張寧一拿到球拍就不愿意撒手了，而且在爸爸沒有時(shí)間的時(shí)候找小朋友去“切磋”，就是這樣一種無心插柳的心態(tài)，張寧和羽毛球結(jié)下了不解之緣。在一次學(xué)校的比賽中，張寧良好的球感和對(duì)于羽毛球執(zhí)著的眼神感染了一個(gè)后來改變她命運(yùn)的人，那就是錦州市體校的杜志新教練。張寧骨子里的執(zhí)著和專注勁兒深深吸引了杜教練，隨后杜教練把張寧帶到了自己的隊(duì)里，開始了半專業(yè)的訓(xùn)練。

張寧的羽毛球道路并非一帆風(fēng)順，張寧的媽媽有腰脫的毛病，懂事的張寧依依不舍地告別了羽毛球，承擔(dān)起照顧弟弟的責(zé)任，不過張寧內(nèi)心無法割舍運(yùn)動(dòng)情節(jié)，在照顧弟弟的同時(shí)也不忘自己鍛煉身體，良好的身體素質(zhì)根基也就此打下。第二年開春弟弟已經(jīng)能夠逐漸自己照顧自己，沒有了負(fù)擔(dān)的張寧還沒等重新拿起羽毛球拍就被排球隊(duì)教練挑了去，聽說張寧又進(jìn)入了運(yùn)動(dòng)隊(duì)，杜教練把張寧又搶回了羽毛球隊(duì)。剛練了兩個(gè)多月，正趕上遼寧羽毛球少兒比賽在錦州進(jìn)行，張寧拿了第四名。是金子早晚要發(fā)光，不到兩個(gè)月，省隊(duì)開始招生，張寧又被省隊(duì)的教練相中，進(jìn)入遼寧省隊(duì)的張寧當(dāng)時(shí)才12歲。

進(jìn)入遼寧隊(duì)之后的張寧擁有了良好的訓(xùn)練環(huán)境和更高水平的教練，成績(jī)突飛猛進(jìn)，很快就被國家隊(duì)選中，開始了自己的國家隊(duì)生涯。

1985年，張寧進(jìn)入遼寧錦州市體校，教練是杜志新。

1989年，張寧進(jìn)入遼寧省體校，同年進(jìn)入遼寧省專業(yè)隊(duì)，教練是白麗華。

1990年，進(jìn)入國家少年隊(duì)，教練是方凱祥。1991年進(jìn)入國家隊(duì)，師從教練陳玉娘。

1994年，19歲的張寧參加法國公開賽，獲得冠軍，這是她首次獲得重量級(jí)公開賽冠軍。同年，張寧入選尤伯杯參賽名單，在決賽中不敵印尼的張海麗，最終中國隊(duì)奪得亞軍。

1995年，張寧獲得城運(yùn)會(huì)女單亞軍，并與于洋合作拿到混雙亞軍。同年，張寧獲得全國錦標(biāo)賽女單亞軍。

1996年，張寧獲得瑞士公開賽女單冠軍，再次出戰(zhàn)尤伯杯，獲得亞軍。

1998年，張寧在曼谷亞運(yùn)會(huì)上幫助中國隊(duì)拿到團(tuán)體賽冠軍。同年，張寧還在馬來西亞公開賽、丹麥精英賽、羽毛球大獎(jiǎng)賽總決賽上斬獲冠軍。

1999年，張寧在韓國公開賽上獲得女雙亞軍。

2001年，張寧在亞錦賽女單比賽中2-0擊敗中國香港選手凌婉婷進(jìn)入決賽，并最終獲得冠軍。同年12月，在哥本哈根精英賽決賽中，張寧0-3不敵東道主選手丹麥老將卡米拉·馬爾廷，獲得亞軍。

2002年3月，張寧獲得韓國公開賽冠軍。4月，在最新的世界排名中，張寧登上女單世界第一寶座。在10月份的丹麥羽毛球精英賽上，張寧以11-4和11-5輕取馬爾廷獲得冠軍。

2003年，羽毛球世錦賽上，張寧一路過關(guān)斬將，擊敗馬爾廷、張海麗等高手進(jìn)入決賽，并以11-6和11-3擊敗隊(duì)友龔睿那獲得冠軍，這是張寧第一個(gè)個(gè)人世界冠軍。同年，在中國香港公開賽、德國公開賽上張寧均斬獲女單冠軍。

2004年，張寧參加全英公開賽，止步四強(qiáng)。5月的蘇迪曼杯決賽上張寧戰(zhàn)勝對(duì)手，幫助中國隊(duì)蟬聯(lián)蘇迪曼杯冠軍。8月19日，在雅典奧運(yùn)會(huì)女單決賽中，張寧2-1擊敗宿敵張海麗獲得奧運(yùn)會(huì)女單冠軍。11月12日，在中國公開賽上，張寧1-2不敵謝杏芳，止步八強(qiáng)。11月21日，在新加坡公開賽上，張寧再次獲得冠軍。

2005年3月13日，在全英公開賽女單決賽上，張寧不敵謝杏芳獲得亞軍。在隨后的日本公開賽、新加坡公開賽，張寧均斬獲冠軍。8月22日，在羽毛球世錦賽上，張寧1-2惜敗隊(duì)友謝杏芳獲得亞軍。9月4日，張寧在中國羽毛球大師賽女單決賽中戰(zhàn)勝周蜜獲得冠軍。10月的全運(yùn)會(huì)女單比賽中，張寧1-2不敵上海的朱琳，無緣四強(qiáng)。11月13日，在中國公開賽上張寧2-1戰(zhàn)勝謝杏芳奪冠。12月28日，在世界杯羽毛球世界杯女單決賽中1-2不敵謝杏芳。

2006年1月23日，在全英公開賽女單決賽中張寧再次遇到謝杏芳，最終1-2遺憾落敗獲得亞軍。3月11日，張寧在中國大師賽上1-2不敵小將王琳，止步八強(qiáng)。在9月的羽毛球世錦賽女單決賽中，張寧0-2輸給謝杏芳獲得亞軍。在隨后的日本公開賽、中國公開賽中，張寧均斬獲冠軍。12月5日，在多哈亞運(yùn)會(huì)女團(tuán)決賽中，張寧戰(zhàn)勝森香織幫助中國隊(duì)冠軍。

2007年3月11日，在全英公開賽中張寧1-2不敵皮紅艷無緣決賽。5月6日，張寧戰(zhàn)勝謝杏芳獲得新加坡公開賽女單冠軍。8月18日，在世錦賽女單半決賽中張寧不敵王晨，無緣決賽。9月14日，張寧在日本羽毛球超級(jí)賽中爆冷輸球，止步八強(qiáng)。

2008年1月，馬來西亞公開賽中張寧0-2不敵黃慧妍，首輪出局。1月25日，張寧在韓國超級(jí)賽中止步八強(qiáng)，兩周內(nèi)再度輸球。7月，張寧有驚無險(xiǎn)獲得北京奧運(yùn)會(huì)女單參賽資格。8月16日，北京奧運(yùn)會(huì)女單決賽中，張寧2-1戰(zhàn)勝謝杏芳蟬聯(lián)奧運(yùn)會(huì)女單冠軍。

2008年11月23日，張寧在上海根源體育館舉行退役儀式。

擔(dān)任奧運(yùn)旗手

2008年8月24日，在2008年北京奧運(yùn)會(huì)閉幕式上，張寧擔(dān)任中國代表團(tuán)旗手。閉幕式前，談到自己這次的意外收獲，張寧更是感到激動(dòng)，她說拿了冠軍，看了閉幕式，還當(dāng)了旗手，這次真是太完美了。

轉(zhuǎn)型教練

2008年11月18日，中國隊(duì)總教練李永波確認(rèn)，張寧正式出任國家隊(duì)女單教練。張寧成功從運(yùn)動(dòng)員轉(zhuǎn)型成為羽毛球教練。

2014年1月，公布的國羽新一屆教練組名單中陳金將擔(dān)任國家隊(duì)女單主教練，擔(dān)任女單主教練四年之久的張寧退居二線，擔(dān)任陳金的助手。

成功產(chǎn)女

2012年12月4日，張寧在北京五洲醫(yī)院產(chǎn)下一名女嬰，孩子父親為張寧現(xiàn)任丈夫前國手李昂。張寧分娩十分順利，寶寶很健康，不僅個(gè)頭大，而且手大腿長(zhǎng)，寶寶呱呱墜地的那一刻，產(chǎn)房里異口同聲的說又一個(gè)奧運(yùn)冠軍誕生了。

全國運(yùn)動(dòng)會(huì)羽毛球賽

全英羽毛球公開賽決賽

世界羽毛球錦標(biāo)賽決賽

奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)決賽

張寧是“大器晚成”，她創(chuàng)造了太多的奇跡，再多的贊美之辭放到她的身上都不為過。（李永波評(píng)）

張寧的這塊金牌應(yīng)該算是一枚很完美的金牌，這是對(duì)她堅(jiān)持不懈的一種回報(bào)。在中國羽毛球隊(duì)步履維艱的情況下，張寧實(shí)現(xiàn)了突破。這對(duì)整個(gè)球隊(duì)勢(shì)氣的鼓舞，也起到了很大的作用。（劉建宏評(píng)）

她跟我們都是對(duì)手，對(duì)我們自己的隊(duì)員都是比較清楚地知道優(yōu)缺點(diǎn)。比賽過程中，她能說出我們的缺點(diǎn)。球路方面讓我獲益頗多。（謝杏芳評(píng)）