1900年赴日本留學，支持君主立憲，反對孫中山共和革命。

1904年歸國，任職商部商務(wù)司。后被調(diào)入外務(wù)部。

1904年8月任外交部次長。

1911年春任清政府外務(wù)部副大臣。

1913年被袁世凱指派為第一屆參議院議員。

1913年8月任袁世凱政府外交次長。

1915年1月參與同日本公使談判“二十一條”。

1916年4月任交通總長，后兼署外交總長，并任交通銀行總理。

1917年1月通過西原龜三向日本興業(yè)等銀行借款500萬日元。

1917年7月任段祺瑞內(nèi)閣交通總長。次年3月兼任財政總長，又向日本大宗借款，充作軍餉。

1918年秋，不惜喪失山東鐵路主權(quán)，向日本再次借款。他依仗在交通、財政方面所據(jù)要職，成為新交通系的首領(lǐng)。

1919年初任錢能訓內(nèi)閣交通總長。五四運動中，北京學生包圍并沖入曹宅，放火焚毀其房屋。6月10日北京政府被迫下令罷免他的職務(wù)。

此后轉(zhuǎn)入實業(yè)界，仍任交通銀行總經(jīng)理，中國通商銀行總經(jīng)理，天河煤礦公司總經(jīng)理，中國實業(yè)銀行總經(jīng)理，井陘、正豐煤礦公司董事長。

1927年任張作霖軍政府財政委員會委員長。

1936年7月，任冀察政務(wù)委員會委員。

1942年3月，任 偽華北政務(wù)委員會咨詢委員，新民印刷公司董事長。

1949年去臺灣，1950年赴日本。

1957年遷居美國。

1966年8月4日逝世于美國底特律，終年89歲。

抗戰(zhàn)軍興，曹汝霖曾公開表示要以“晚節(jié)挽回前譽之失”，發(fā)誓不在日偽政權(quán)任職，決不在自己被國人唾棄的歷史上再加上賣國罪孽。據(jù)說，日寇占領(lǐng)軍在籌組華北偽政權(quán)時，一度曾把曹氏看做是總理大臣的理想人選。但曹氏始終不為所動。后來，漢奸王克敏為拉攏他，給他掛上“最高顧問”虛銜，王揖唐出任偽華北政委會“委員長”時，又把曹掛上一個“咨詢委員”的空銜；但曹汝霖從不到職視事，也從不參與漢奸賣國活動。北平淪陷前后，日本人特別注意拉攏北洋時期的高官顯宦，如段祺瑞、吳佩孚、袁世凱之子袁克定、靳云鵬等，但這些人都拒絕了。特別是吳佩孚，還因此被日本特務(wù)毒死。靳云鵬的例子與曹汝霖相似，靳是北洋時期國務(wù)總理，日寇多次拉攏，靳不為所動。后來，華北偽政權(quán)也給他掛上了“顧問”空銜，但靳也從不到職。據(jù)說，日寇特務(wù)機關(guān)長喜多非常氣憤，曹汝霖怕于己不利，才接受了新民印書館董事長、“中日懇談會”會長等職，但并無實權(quán)。

在日偽時期，曹也利用與日本人的關(guān)系，辦過一些對老百姓有利的事情。如前文提到曹在天津讀書的小兒子曹樸（字君實），后去日本留學，歸國后曾任張學良的副官�！熬�·一八”后隨張學良至北平，后任天津市警察分局局長�！捌�·七”后，日寇襲津，在新車站用機槍掃射難民，曹樸轉(zhuǎn)請父親阻止日寇暴行，曹即出面給日軍打電話說：“新車站住的都是難民，不是軍人，并無敵對行動，為何要開槍射擊這些無辜的老百姓？”日寇這才停止掃射，后由曹樸聯(lián)系商會，在河北公園設(shè)收容所、粥廠，將難民陸續(xù)送走。以今天的審查眼光來看，曹汝霖在淪陷期間，或多或少盡量減少日偽對老百姓的殘害，這恐怕也是應(yīng)該是予以肯定的。

五四運動后的曹汝霖

五四運動前，曹汝霖曾集交通總長、財政總長、交通銀行總理等數(shù)職于一身，是北洋政府權(quán)重一時的政客。1919年的巴黎和會上，由于部分列強與日本事前簽署了密約，協(xié)約國公然將戰(zhàn)敗國德國在山東的權(quán)益轉(zhuǎn)讓給日本，激起中國人民的強烈不滿，從而引發(fā)了具有劃時代意義的五四運動。當時，交通總長曹汝霖因負責把部分權(quán)益讓予日本，與貨幣局總裁陸宗輿及駐日公使章宗祥并稱為“三大賣國賊”。五四運動中一句著名口號即是“外爭國權(quán)，內(nèi)懲國賊”。“五四”當天，學生游行到趙家樓曹宅，曹汝霖躲了起來。學生誤把當時在曹宅的章宗祥當成曹汝霖，痛打章氏一頓，并放火燒了曹宅，此即火燒趙家樓事件。后來，一些學生被抓，事件演變成大規(guī)模的罷課、罷工及罷市。6月10日，曹、陸、章三人被免職。

“五四”過后，曹汝霖先在醫(yī)院躲了幾天，后搬到北海團城(當時由京綏鐵路局看管)暫住。曹在這里足不出戶，每天以寫字打發(fā)時光，還改了個名字叫“覺廠”，有點閉門思過的意思。

五四運動時，曹汝霖不過42歲。此后他沒再任過要職，似乎也沒有東山再起的企圖，而是熱衷于慈善活動。每年冬天，曹家都向拉洋車的車夫施舍100套棉衣。施舍的方式也比較特別，每次由家里當差的抱著幾套棉衣出門，看見街上有衣不蔽體的車夫，便雇他的車，拉到僻靜的小胡同，叫車停下來，施舍給車夫一套，然后再去物色下一個對象。據(jù)說這個辦法可以避免棉衣被人冒領(lǐng)。曹家還經(jīng)常向人施舍棺木。

上世紀20年代，由曹汝霖發(fā)起，共有20多人出資，在阜城門內(nèi)白塔寺溝沿建了一所醫(yī)院，取名中央醫(yī)院。醫(yī)院落成并買進所需醫(yī)療器材后，尚余20萬元，存在由曹汝霖代管的新亨銀行。中央醫(yī)院屬于慈善性質(zhì)，用這20萬元支撐醫(yī)院的開支，窮人來看病，一概不收醫(yī)療費。后來新亨銀行倒閉，醫(yī)院所剩的幾萬元，改存匯業(yè)銀行。匯業(yè)銀行歇業(yè)后，又改存中南銀行。曹汝霖一直擔任中央醫(yī)院的院長、名譽院長等職，經(jīng)費方面都由他籌措，冬季用煤也由他任董事長的井陘正豐煤礦公司供給。但曹汝霖不從醫(yī)院拿任何薪水，只有他到醫(yī)院時，由醫(yī)院給他的汽車灌滿汽油，這就是他從醫(yī)院得到的全部報酬。

曹汝霖主持中央醫(yī)院達十余年，日軍侵占華北后，曾想強占這家醫(yī)院。曹去找日軍交涉說：“這家醫(yī)院原來是私人經(jīng)營的，而且是慈善性質(zhì)。”日軍方罷手。日軍接管了協(xié)和等醫(yī)院后，一些名醫(yī)如鐘惠瀾、周華康等不愿為侵略者賣命，紛紛被中央醫(yī)院網(wǎng)羅過來。醫(yī)院的婦產(chǎn)科，也在此時創(chuàng)建，由林巧稚大夫主持�？箲�(zhàn)勝利后，曹汝霖辭去院長，請鐘惠瀾繼任，他對鐘說：“我本是個外行，維持了十幾年，雖然沒有成績，但幸而沒有大過。日本人在這里，我不能不頂著名字應(yīng)付應(yīng)付�，F(xiàn)在日本人走了，還是你們幾位專家多負些責任吧�！毙轮袊�成立后，中央醫(yī)院由人民政府接管，更名為人民醫(yī)院。

抗戰(zhàn)爆發(fā)后，曹汝霖曾公開表示要以“晚節(jié)挽回前譽之失”，不在日偽政權(quán)任職。據(jù)說日軍在籌組華北偽政權(quán)時，一度曾把曹汝霖看做理想人選，但曹始終不為所動。后來，王克敏曾給他掛上“最高顧問”的虛銜，王揖唐出任偽華北政委會“委員長”時，又給曹掛了個“咨詢委員”的空銜，但曹汝霖從不到職視事，也未參與漢奸賣國活動。敵偽組織還曾打算讓曹汝霖出任糧食局偽職，他多少吸取了以前的一些教訓，曾說：“日本人吃糧食不受限制，單管中國人，我怎么管，這不是找罵嗎？”當時北平的老百姓多吃雜和面，一次，曹把用雜和面蒸的窩頭帶到偽華北政務(wù)委員會，對王克敏說：“這樣的糧食怎么能讓老百姓下咽�！蓖蹩嗣袈牶竽闷鸶C頭就咬了一口，說：“這怎么不能吃！”日軍特務(wù)機關(guān)長喜多誠一對曹的不合作十分不滿，曾指斥曹：“為什么我們u2018皇軍u2019來了，你不出頭幫忙，你究竟做什么打算？”

曹汝霖晚年在憶及五四運動時說：“此事距今四十余年，回想起來，于己于人，亦有好處。雖然于不明不白之中，犧牲了我們?nèi)�人，卻喚起了多數(shù)人的愛國心，總算得到代價�！�

趙家樓的故事

北京趙家樓的歷史該不算太悠久，但卻極有知名度，因為當年震驚中外的“五四”、“火燒趙家樓”即發(fā)生于此。趙家樓是老北京的一條胡同。樓為何冠以“趙家”，至今仍是一個謎。清光緒十一年朱一新撰《京師坊巷志稿》，于當時北京坊巷考注甚詳，也許是趙家樓在當時不甚有名氣，朱一新對趙家樓主人未加注解。歲月流逝，至今更加湮沒無考了。趙家樓是條小胡同，位于北京長安街東端之北，據(jù)考原為前后曲折U字形走向，總長不超過三百米，后被一分為二，前邊稱前趙家樓胡同，后邊則稱為后趙家樓胡同�！拔逅摹币话鸦�，曹汝霖宅邸的東院基本焚毀。上世紀50年代后曹氏舊宅被拆除，于原址建起新樓，成為某單位招待所。后來又改為趙家樓飯店，門牌是“東城區(qū)趙家樓1號”。

趙家樓何時成為曹汝霖的宅邸，迄今未見到準確資料。從回憶資料來看，曹宅當時分東、西兩院，西院為中式房屋，東院則為西式平房。我所見過曹氏差人的回憶是1918年9月至曹公館當差，可見成為曹宅起碼是1918年。其實，曹汝霖不僅在趙家樓有公館，他還有兩房姨太太，分別在錫拉胡同和西觀音寺有宅寓。大太太帶著幾位子女，包括1918年冬曹氏父母從原籍上海亦遷來，均住趙家樓。

曹汝霖與陸宗輿、章宗祥都原籍浙江，又同去日本留學，1904年一同歸國參加“經(jīng)濟特科”，被清廷授主事職銜。曹汝霖任職商部商務(wù)司，后調(diào)外交部。北洋時期當了大官，幾次喪權(quán)辱國，向日本大借款，還是“二十一條”談判的參與者，被視為親日派，所以“五·四”運動中曹氏受打擊最沉重。而最令曹汝霖生氣的是，火燒曹宅說蜂起，有漏電失火說，有曹家家人趁火打劫說，而支持、同情學生 運動的報刊，也多采用此二說。當然目的是保護學生免遭當局迫害（學生激于義憤，首先點火者即當年北京高等數(shù)學科四年級學生匡互生，后隨毛澤東在湖南從事驅(qū)張運動，1933年病逝）。6月10日總統(tǒng)徐世昌頒令罷免曹、陸、章三人職務(wù)，也否認學生燒毀曹宅，曹汝霖在醫(yī)院看到報紙后，大為生氣，馬上找徐質(zhì)問。始憤而以辭去交通總長等職務(wù)泄憤。罷官之后，仍擔任交通銀行經(jīng)理（當時報章說曹辭去交通銀行經(jīng)理職務(wù)，實際依然保留）。但他經(jīng)“五·四”風波，受刺激很深，發(fā)誓不再過問政治，愿做在野之民。他先潛往東交民巷法國醫(yī)院。一天后又躲進東單三條同仁醫(yī)院，仍覺得不保險，又搬到北海團城（當時團城由京綏鐵路局管轄），閉門謝客。1919年冬，曹又避到天津德國租界居住。他每以宋人戴石屏《述懷詩》表述自己今后的志向，其詩云：“人生安份即逍遙，莫問明時嘆不遭。赫赫幾時還寂寂，閑閑到底勝勞勞。一心水靜唯平好，萬事如棋不著高。王榭功名有遺恨，爭做劉阮醉陶陶�！笨磥恚�曹汝霖是將安分守己視為座右銘的。盡管如此，曹汝霖的心情一直郁郁寡歡。因為他盡管在租界當寓公，深居簡出，但人們并沒有忘記和原諒他。他的兒子在天津南開讀書，卻沒有一個同學肯與他同坐，這位曹公子只好隔坐獨桌。課間、放學，也沒有一個同學理睬他。這種情況，曹汝霖不會不知道，其內(nèi)心痛苦之狀可想而知。

在趙家樓修葺后，曹汝霖及全家搬回北京仍居此處。但曹仍以天津居住為多。1922年，他于燈市口同福夾道又蓋起一座新樓，東院有戲樓，甚為宏偉，后門則在箭廠胡同7號。11月，曹為父親辦“彩觴”堂會，大宴賓朋。直系上臺后，因曹在北洋集團中屬交通系，與皖系親密，故他又搬到天津。同福夾道宅寓則租給丹麥公使作為公使館，只留下后院，家人改從箭廠胡同后出入。1937年始將此處宅寓賣掉。

火燒趙家樓時曹汝霖到底在不在家，是一個至今也未搞清楚的謎團。一般都認為曹恰巧不在，學生們則痛毆了章宗祥。實際上，據(jù)后來考證，曹汝霖早就聞聽“學生們要鬧事”，在家與章宗祥、日本人中江丑吉（此人在學生痛打章宗祥時以身體護住，才使章僥幸活命）、警察總監(jiān)吳炳湘一起密商如何對付學生（當時院中還有荷槍實彈的警察）。一種說法是學生們沖進來時，曹汝霖藏進兩間臥室夾層的箱子間。但據(jù)曹氏仆人目睹：曹聽到叫罵聲后，溜出小后門直奔廚房，換上廚役的衣帽，又出東小門逃往東交民巷法國醫(yī)院。