早期民主革命時(shí)期，1897年離開(kāi)家鄉(xiāng)去外尋師習(xí)武。后入 云南陸軍講武堂，與 朱德等進(jìn)步同學(xué)結(jié)為好友。畢業(yè)后曾在粵軍任團(tuán)參謀長(zhǎng)。 辛亥革命的成果被 袁世凱竊取后，憤然離開(kāi)粵軍。在返回家鄉(xiāng)的途中，于湘粵邊境的九峰山區(qū)，突遭一伙人攔住去路。因武藝高強(qiáng)，眾莫能敵，被邀上山入伙，推舉為九峰二寨主。上山不久，即用自己的舊民主革命思想對(duì)這支綠林隊(duì)伍逐步進(jìn)行改造，并將隊(duì)伍冠上民國(guó)獨(dú)立師的番號(hào)。5年后寨主病故，被推舉為民國(guó)獨(dú)立師司令，并打出了殺富濟(jì)貧的旗幟以號(hào)召群眾，迅速將隊(duì)伍擴(kuò)充到5000余人。1921年北京政府派員來(lái)收編，在隨同北上途經(jīng)長(zhǎng)沙時(shí)，遭軍閥扣留，隊(duì)伍亦流散到湘南各地。

大革命時(shí)期，1925年秋返回家鄉(xiāng)不再外出。1926年春在當(dāng)?shù)?共產(chǎn)黨人的影響下，積極投身農(nóng)民運(yùn)動(dòng)。

土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，1927年底當(dāng)獲悉 朱德率 南昌起義余部駐扎在粵北地區(qū)時(shí)，立即前往聯(lián)系。在 樂(lè)昌經(jīng)過(guò)同 朱德、 陳毅懇談之后，接受立即返回 郴州加緊組建赤衛(wèi)武裝，準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)工農(nóng)暴動(dòng)的重任。1928年2月率 郴縣農(nóng)軍配合 朱德、 陳毅領(lǐng)導(dǎo)湘南起義部隊(duì)攻克 郴州城，并被任命為工農(nóng)革命軍第7師師長(zhǎng)。湘南起義期間率部參加了許多出色的戰(zhàn)斗，為建立湘南紅色政權(quán)作出了貢獻(xiàn)。4月底，率部隨 朱德、 陳毅上 井岡山后，被任命為工農(nóng)革命軍第4軍第11師副師長(zhǎng)兼32團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。不久部隊(duì)縮編，奉命留在 井岡山從事地方工作，并于5月被選為中共湘贛邊界特委委員。此后在特委書記 毛澤東的領(lǐng)導(dǎo)下，常深入 寧岡、 遂川、蓮花等縣開(kāi)展建黨、建軍等工作。曾任大井鄉(xiāng)工農(nóng)政府的黨代表，并將這個(gè)鄉(xiāng)建成革命政權(quán)的模范鄉(xiāng)，受到 毛澤東、 朱德的多次表?yè)P(yáng)。在中央蘇區(qū)幾次反“圍剿”中，積極組織蘇區(qū)群眾為紅軍籌集糧油、服裝、藥品等物資，做了大量工作。

1931年4月22日，在蘇區(qū)肅反擴(kuò)大化運(yùn)動(dòng)中被錯(cuò)殺，時(shí)年52歲。

中華人民共和國(guó)成立后，被追認(rèn)為革命烈士。