1902年，周保中出生于云南省大理縣灣橋村一戶白族人家，原名為奚李元，父親奚發(fā)霖，又名奚玉龍，入贅李家。母親李氏，因家庭貧寒，從小到灣橋李家做童養(yǎng)媳，長大成親生長子李樹材，不久丈夫去世，又招奚發(fā)霖為夫，兄弟依次為奚李茂、奚李盛、奚李兆，均以奚、李取名。

1908年，周保中不幸染上天花，后治愈。

1915年，周保中以優(yōu)異成績考入省立大理第二中學(xué)讀初中。初中二年級(jí)后由于家鄉(xiāng)遭兵匪搶劫，中途輟學(xué)回家務(wù)農(nóng)。

1917年，隨同堂叔奚濟(jì)霖的馬幫，從大理來到了昆明，報(bào)名云南陸軍一師士官教導(dǎo)隊(duì)，被錄取后參加了訓(xùn)練和學(xué)習(xí)，后隨軍經(jīng)貴州、四川、鄂西和陜南，參加“靖國護(hù)法”戰(zhàn)爭，由中士、上士升任少尉排長、中尉代理連長。

1923年，周保中被選送進(jìn)云南陸軍講武學(xué)校工兵科學(xué)習(xí)。

1924年，周保中從云南講武學(xué)校畢業(yè)。

1925年，到廣州加入滇軍楊希閔部，后又到河南參加馮玉祥的國民軍。國民軍退回西北后，他又回到廣州，在國民革命軍第六軍十九師五十六團(tuán)任上尉軍官，參加北伐。

1926年，認(rèn)識(shí)了在國民革命軍第六軍中擔(dān)任黨代表的林伯渠、在該軍中擔(dān)任少將參議的同鄉(xiāng)楊杰將軍，參加北伐戰(zhàn)爭。

1927年3月，周保中擔(dān)任程潛第六軍五十六團(tuán)副團(tuán)長，在追擊號(hào)稱孫傳芳?xì)埐繒r(shí)，奇襲了南京雨花臺(tái)。7月，在武漢經(jīng)郭德昭介紹加入了中國共產(chǎn)黨。12月，任國民革命軍第六軍十八師少將副師長兼52團(tuán)團(tuán)長，，駐防湘東重鎮(zhèn)醴陵，兼任湘東警備司令，在湘、浙、豫等省從事兵運(yùn)和聯(lián)絡(luò)工作。

1928年5月，到上海中共中央委工作。11月，受中共中央派遣赴蘇聯(lián)莫斯科，先后入東方勞動(dòng)者共產(chǎn)主義大學(xué)和國際列寧學(xué)院學(xué)習(xí)。

1931年，“九一八”事變后，從蘇聯(lián)回國，在東北參加抗聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)工作，黨中央派他到東北任中共滿洲省委軍委書記。到任后，他立即起草了《東北抗日救國義勇軍游擊運(yùn)動(dòng)綱領(lǐng)》，了表達(dá)誓死救國的決心，他接受周恩來的建議，改名周保中。

1932年4月，到牡丹江地區(qū)發(fā)動(dòng)抗日武裝斗爭。8月，應(yīng)救國軍總司令王德林聘請(qǐng)為救國軍總參議，前方司令部參謀處長，將一部分愿意堅(jiān)持抗日斗爭的救國軍將領(lǐng)和部隊(duì)團(tuán)結(jié)在自己的周圍，并與當(dāng)?shù)赜芍袊�共產(chǎn)黨直接領(lǐng)導(dǎo)的抗日游擊隊(duì)組建成綏寧抗日同盟軍。7月到，哈爾濱，任中共滿洲省委軍委書記。5月，先后任中國國民救國軍總參議、前方總指揮部參謀長、總參謀長，指揮兩次攻克安圖縣城、三打?qū)幇驳葢?zhàn)斗。

1933年1月9日—10日，周保中和王德林指揮救國軍守衛(wèi)東寧阻擊日軍第八旅團(tuán)進(jìn)犯。4月，被中共滿洲省委派往寧安，創(chuàng)建抗日武裝。9月6日，協(xié)調(diào)救國軍余部與東滿游擊隊(duì)聯(lián)合攻打東寧縣城三岔口。

1934年2月16日，領(lǐng)導(dǎo)組建綏寧反日同盟軍，任軍辦事處主任兼軍事委員會(huì)主席，率部在寧安地區(qū)開展游擊活動(dòng)。

1935年2月10日，成立了東北反日聯(lián)合軍第五軍，先后任東北反日聯(lián)合軍第5軍軍長、東北抗日聯(lián)軍第5軍軍長，領(lǐng)導(dǎo)創(chuàng)建綏寧抗日游擊根據(jù)地，指揮大盤道、前刁翎、依蘭城等戰(zhàn)斗。

1937年3月，指揮部隊(duì)進(jìn)行依蘭城戰(zhàn)斗，殲滅日軍300余人。10月，抗聯(lián)第四、五、七、八、十軍改編為第二路軍，后任東北抗日聯(lián)軍第2路軍總指揮、中共吉東省委書記。主要游擊區(qū)包括烏蘇里江左岸、沿松花江和松花江流域20余個(gè)縣，與楊靖宇為首的南滿和以趙尚志為首的北滿抗日聯(lián)軍形成互為依托的“品”字之勢(shì)。

1938年1月5日，東北抗日聯(lián)軍第2路軍成立，任總指揮兼政治委員。4月，為打破日偽軍6萬余人對(duì)佳木斯地區(qū)的“討伐”，組織指揮第2路軍主力從依蘭地區(qū)向五常地區(qū)西征，親率留守部隊(duì)多次挫敗日偽軍的“討伐”。12月，任中共吉東省委執(zhí)行部主席，后為省委書記。

1939年3月，日偽軍6000余人，輪番“討伐”第2路軍。率部向外轉(zhuǎn)移，在葫蘆崴子(今屬海林縣)，斃傷日軍120多人。

1940年，在抗聯(lián)部隊(duì)遭受嚴(yán)重挫折、與中共中央失去聯(lián)系的情況下，繼續(xù)組織開展小分隊(duì)游擊活動(dòng)。3月19日，周保中、李兆麟、馮仲云在哈巴羅夫斯克蘇軍遠(yuǎn)東邊防軍司令部，與遠(yuǎn)東邊疆區(qū)黨委和遠(yuǎn)東軍討論越界過江野營整訓(xùn)問題，蘇方原則同意東北抗聯(lián)的請(qǐng)求。不久，按照抗聯(lián)黨委統(tǒng)一部署，戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移開始，第一、二、三路軍陸續(xù)越過中蘇邊界進(jìn)入蘇聯(lián)方面指定區(qū)域，組建南北野營，由蘇軍提供后勤供應(yīng)和軍事訓(xùn)練。

1941年8月初，東北抗日聯(lián)軍教導(dǎo)旅在蘇聯(lián)成立，任旅長。10月18日，又赴蘇聯(lián)伯力開會(huì)，與各路軍的領(lǐng)導(dǎo)會(huì)晤。

1942年2月，周保中和趙尚志從蘇聯(lián)伯力回到東北二路軍總部。8月1日，東北抗聯(lián)被整編為蘇聯(lián)紅軍遠(yuǎn)東方面軍第88獨(dú)立步兵旅，周保中任旅長。

1945年8月11日，周保中按預(yù)定方案召集部隊(duì)登艦，跨過黑龍江返回國內(nèi)。9月，周保中來到長春時(shí)，化名黃紹元，擔(dān)任蘇軍駐長春衛(wèi)戍司令部副司令，同時(shí)擔(dān)任東北人民自衛(wèi)軍總司令。10月，東北局派陳云到長春，組建了中共吉合區(qū)委員會(huì)和東北吉合國民軍，周保中擔(dān)任吉合區(qū)黨委書記、吉合國民軍司令員兼政治委員、吉合行政委員會(huì)主任委員。11月，吉林省工委、吉林軍區(qū)成立，周保中擔(dān)任省工委委員、吉林軍區(qū)司令員。

1946年1月，東北人民自治軍改稱東北民主聯(lián)軍，周保中擔(dān)任東北民主聯(lián)軍副總司令兼吉遼軍區(qū)司令員。4月14日下午，東北民主聯(lián)軍部分主力，加上吉遼（吉林）軍區(qū)部隊(duì)，在周保中司令員、林楓政委指揮下，分成3路縱隊(duì)向長春國民黨守軍發(fā)起進(jìn)攻，于4月18日第一次解放長春。

攻。經(jīng)過4天4夜激戰(zhàn)，于4月18日第一次解放長春。此次戰(zhàn)役共殲滅國民黨東北保安第二、四總隊(duì)和由偽警察、憲兵、特務(wù)、土匪組成的反動(dòng)武裝兩萬余人，是東北解放戰(zhàn)爭初期取得的一個(gè)重大勝利，對(duì)于振奮人心，打擊國民黨軍隊(duì)的囂張氣焰，遏制其進(jìn)犯速度，起到了決定性的作用。

1949年9月，周保中任東北人民自衛(wèi)軍總司令兼政治委員、東北民主聯(lián)軍副總司令兼東滿軍區(qū)司令員、吉林省政府主席、中國人民解放軍東北軍區(qū)副司令員兼吉林軍區(qū)司令員、東北行政委員會(huì)常委。

1950年2月20日，與二野四兵團(tuán)率部隊(duì)進(jìn)入昆明城，3月4日，中國人民解放軍西南軍區(qū)昆明市軍事管制委員會(huì)成立，陳賡為主任，周保中為副主任；3月10日，中央人民政府政務(wù)院總理周恩來任命陳賡為云南省人民政府主席，周保中、張沖、楊文清為副主席。在云南省第一屆各界人民代表會(huì)議上，周保中當(dāng)選為第一屆人民代表會(huì)議協(xié)商委員會(huì)主席。。

1951年10月，政務(wù)院任命周保中兼任云南大學(xué)校長。

1953年8月7日，中共中央西南局決定由西南軍政委員會(huì)政治法律委員會(huì)主任周保中兼任西南政法學(xué)院院長、黨組書記，為西南政法學(xué)院歷史上首任院長。

1954年，由于心力衰竭嚴(yán)重，身體極度虛弱，無法再繼續(xù)擔(dān)負(fù)繁重工作，黨中央決定，周保中調(diào)離現(xiàn)任職務(wù)，8月，赴北京治病休養(yǎng)。9月，當(dāng)選為第一屆全國人大代表，并由毛澤東任命為國防委員會(huì)及國家民族事務(wù)委員會(huì)委員。10月18日，出席中華人民共和國國防委員會(huì)第一次會(huì)議。

1955年，被授予一級(jí)八一勛章、一級(jí)獨(dú)立自由勛章和一級(jí)解放勛章。

1956年4月，當(dāng)選為第二屆全國人民代表大會(huì)代表和國家民族事務(wù)委員會(huì)委員。9月，在中央“八大”上被選為中央候補(bǔ)委員。

1958年2月，在吉林通化參加了楊靖宇將軍烈士陵園揭幕儀式暨楊靖宇殉國十八周年公祭大會(huì)，作長詩紀(jì)念戰(zhàn)友，并和抗聯(lián)戰(zhàn)友馮仲云等人一起，為英雄楊靖宇遺體蓋棺封墓。5月，應(yīng)邀前往北京市第八十五中學(xué)參加紀(jì)念中國共產(chǎn)黨誕辰三十七周年大會(huì)。

1959年4月，當(dāng)選為第二屆全國人民代表大會(huì)代表和國家民族事務(wù)委員會(huì)委員。

1963年6月，帶病參加國務(wù)院為來訪的朝鮮民主主義人民共和國最高人民會(huì)議常任委員會(huì)委員長崔庸健一行舉行的歡迎儀式。

1964年2月22日，在北京病逝。

女兒：周偉，1942年在蘇聯(lián)出生，1962年，考入中國人民解放軍第二軍醫(yī)大學(xué)，1973年到北京軍區(qū)總醫(yī)院工作，先后從事麻醉醫(yī)學(xué)和高壓氧醫(yī)學(xué)專業(yè)工作，直至退休。

王一知，于1939年10月6日在二路軍總部臨時(shí)駐地與周保中結(jié)婚。

1933年10月東北義勇軍總司令部宣傳部編印發(fā)行了《中國國民救國軍抗日血戰(zhàn)史》，記載了周保中左腿被子彈慣通傷：周保中1932年10月17日在三打?qū)幇矐?zhàn)斗中左腿下肢負(fù)傷，在藍(lán)棒子山密營里用刮骨療法在沒有麻藥的情況下挖出了子彈頭。

1932年，周保中作為指揮官率部攻打?qū)幇部h城的軍火庫時(shí)，沖鋒在最前面，被日偽一顆子彈打在左腿上，卡在兩個(gè)骨頭中。他簡單包扎后強(qiáng)忍疼痛繼續(xù)指揮戰(zhàn)斗。為了防止傷口感染，他又讓人用刀子把那些爛肉刮下來。

1934年9月20日，寧安平安鎮(zhèn)戰(zhàn)斗中周保中腸子被打出，后用雞皮糊上，擔(dān)架抬著繼續(xù)指揮戰(zhàn)斗取得最后勝利。

1938年，周保中暗赴蘇聯(lián)，希望借共產(chǎn)國際聯(lián)系上失聯(lián)已久的中共中央。但其赴蘇和返回的消息被隱藏在內(nèi)部的奸細(xì)泄露給了敵人。在得知周保中向?qū)毲宄霭l(fā)的時(shí)間和路徑，偽靖安軍騎兵團(tuán)分兩批在日軍率領(lǐng)之下，急行軍埋伏在周保中行程的必經(jīng)之地，準(zhǔn)備截?fù)�、捕獲周保中。

敵人假借抗聯(lián)部隊(duì)名義，稱來接應(yīng)周保中，但卻被周識(shí)破了這一詭計(jì)。他鎮(zhèn)定指揮撤離，率隊(duì)冒著敵人密集的槍彈催馬飛奔，但馬被絆倒，周保中摔落在了雪地上，就在敵人即將追上他之時(shí)，周保中的副官陶雨峰乘馬趕回，端起步槍向敵人猛烈射擊，打倒了靠近周保中的幾個(gè)敵人，并大喊“我們的人馬到了”，周保中這才趁亂與陶雨峰逃脫了敵人的追殺。

1937年11月22日至12月24日，日軍出偽幣10萬元懸賞購買周保中人頭，后加碼為一兩黃金買周保中一兩肉。

1937年，在攻打依蘭城的戰(zhàn)斗中，時(shí)任東北抗聯(lián)第二路軍總指揮的周保中提出了8項(xiàng)作戰(zhàn)命令，分兵四路攻擊并配以迫擊炮隊(duì)，攻入依蘭城市街，破壞了敵人的中央銀行，幾乎占領(lǐng)了依蘭城。撤離之時(shí)又伏擊追出的日偽，以少勝多。

1941年，抗聯(lián)形勢(shì)嚴(yán)峻，楊靖宇、趙尚志等抗聯(lián)領(lǐng)導(dǎo)人相繼犧牲，周保中獨(dú)撐危局，在兩次“伯力會(huì)議”精神的指導(dǎo)下，指導(dǎo)抗聯(lián)部隊(duì)在蘇聯(lián)建立了南北野營，并隨后建立了抗聯(lián)教導(dǎo)旅，領(lǐng)導(dǎo)抗聯(lián)教導(dǎo)旅繼續(xù)抗戰(zhàn)。

1945年7月起，周保中調(diào)度抗聯(lián)教導(dǎo)旅，兵分多部，協(xié)同、配合蘇軍光復(fù)了東北，在中共中央的領(lǐng)導(dǎo)下，積極開展“建軍、建黨、建政”工作，組建了東北人民自衛(wèi)軍，為最終解放軍進(jìn)入東北奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

1940年，周保中率領(lǐng)的東北抗聯(lián)被整編為蘇聯(lián)紅軍遠(yuǎn)東方面軍第88獨(dú)立步兵旅，周保中任旅長，金日成任第一營營長，是周保中的部下。1945年朝鮮光復(fù)后，周保中與金日成仍保持著密切聯(lián)系。

1946年，時(shí)任東北民主聯(lián)軍副總司令的周保中前往朝鮮會(huì)晤金日成，請(qǐng)求朝鮮方面為中國人民解放事業(yè)提供支援。金日成同意提供幫助。朝鮮隨即成為中國人民解放軍后方通道，幫助轉(zhuǎn)移了大批起義部隊(duì)、傷病員、家屬和戰(zhàn)略物資。

1948年11月，周保中訪問朝鮮時(shí)，金日成全家出迎，并安排周保中住在金剛山溫泉療養(yǎng)所。

1954年12月22日，金日成訪問中國，專程到頤和園介壽堂看望周保中。1964年周保中逝世后，金日成立即發(fā)來唁電，表示深切哀悼，并指派朝鮮駐中國大使館工作人員到靈堂吊唁。

2002年3月20日，紀(jì)念抗日民族英雄周保中百年誕辰活動(dòng)在昆明舉行，時(shí)任朝鮮駐華大使崔鎮(zhèn)洙還專程從北京赴昆明參加活動(dòng)，并在會(huì)上發(fā)言，講述了金日成與周保中的戰(zhàn)斗經(jīng)歷和深厚友誼。

自1954年下半年開始，周保中先后回憶、撰寫了《東北的抗日游擊運(yùn)動(dòng)和東北抗日聯(lián)軍》、《東北人民抗日游擊戰(zhàn)爭概況》、《憶東北抗日游擊戰(zhàn)爭》等重要史料，共計(jì)20余萬字。

整理出1936年至1939年間日記。周保中將這段日記分訂成兩部分交給中央檔案館，后連同1940年至1945年日記一起，收入中央檔案館和東北三省檔案館編輯的《東北地區(qū)革命歷史文件匯集·周保中簡短日記》，共計(jì)4卷。1991年7月，由人民出版社以《東北抗日游擊日記》的書名正式出版發(fā)行。

周保中抱病寫出很多反映抗日聯(lián)軍斗爭歷史和英烈事跡的文章，如《憶東北抗日游擊戰(zhàn)爭》、《松江長虹——袁珍殺敵記》、《松柏長青——紀(jì)念楊靖宇同志逝世20周年》、《永不褪色的紅旗——人民英雄車?yán)纤难畴y紀(jì)實(shí)》、《抗日小英雄姜墨林》等，共計(jì)10余篇。

“保中同志在東北十四年抗日救國斗爭中寫下了可歌可泣的詩篇�！保�毛澤東）

2015年9月20日，在西南政法大學(xué)校慶65周年紀(jì)念日上，東北抗日聯(lián)軍第二路軍總指揮周保中將軍雕像在西南政法大學(xué)勤業(yè)樓前落成。

2015年《東北抗日聯(lián)軍》史光輝飾：周保中