1852年10月2日生于格拉斯哥。

1866年入格拉斯哥大學(xué)。

1869年始攻讀化學(xué)。

1870年畢業(yè)后留學(xué)德國(guó)。

1872年在蒂賓根大學(xué)因研究硝基苯甲酸獲哲學(xué)博士學(xué)位。

1880-1887年，任布里斯托爾大學(xué)化學(xué)教授。

1887-1913年，任倫敦大學(xué)化學(xué)教授。

1888年當(dāng)選為英國(guó)皇家學(xué)會(huì)會(huì)員。1898年分餾液態(tài)空氣時(shí)發(fā)現(xiàn)了3種新的稀有氣體元素，命名為氖、氪、氙。

1910年和W.格雷測(cè)定了氡的原子量，并確定了氡在周期系中的位置。

1916年7月23日卒于白金漢郡海威科姆。

威廉·拉姆塞從小喜歡大自然，極善音律，愛(ài)讀書也愛(ài)收藏書，而且很喜歡學(xué)習(xí)外語(yǔ)。他幼年時(shí)的許多行為，使成年人都感到吃驚。他小時(shí)經(jīng)常坐在格拉斯哥自由圣馬太教堂里，寂寞地好像是聽(tīng)卡爾文教徒講道，大人們不明白這位活潑好動(dòng)的孩子，為什么能安靜地坐著。人們總看見(jiàn)他在閱讀圣經(jīng)，走近一看才明白，原來(lái)小威廉·拉姆塞看的不是英文版的圣經(jīng)，而是看的法文版，有時(shí)又看德文版。他是在用這種方法學(xué)習(xí)法文和德文。威廉·拉姆塞去教堂的另一目的是看教堂的窗子，因?yàn)槟谴吧翔偳吨�許多幾何圖形，他通過(guò)那些圖形驗(yàn)證學(xué)校學(xué)的幾何定理。

威廉·拉姆塞自從上學(xué)開(kāi)始，成績(jī)一直都保持在全優(yōu)的水平，他的名氣越來(lái)越大，被人們稱為“神童”。

一天，威廉·拉姆塞象往常一樣去上學(xué)。到了學(xué)校，就有一位同學(xué)告訴他：“老師讓你去一趟他的辦公室”。威廉·拉姆塞急忙跑向老師的辦公室。“威廉·拉姆塞，請(qǐng)進(jìn)來(lái)。”老師溫和地請(qǐng)他過(guò)來(lái)。“有什么事嗎？”“威廉·拉姆塞，以后我們不能經(jīng)常相處了”�！盀槭裁矗俊蓖�廉·拉姆塞愣住了�！笆且粋�(gè)好消息，威廉·拉姆塞，我們接到了格拉斯哥學(xué)院的通知，他們已正式?jīng)Q定，破格錄取你升入他們學(xué)院就讀�！薄　罢娴模俊蓖�廉·拉姆塞高興極了。“當(dāng)然是真的，威廉·拉姆塞，向你表示祝賀，我們會(huì)想念你的”�！爸x謝，我也會(huì)想念您的”。這個(gè)十四歲的大學(xué)生高高興興地回家了，把喜訊告訴給他親愛(ài)的爸爸媽媽。

化學(xué)是一門實(shí)驗(yàn)性很強(qiáng)的學(xué)科。威廉·拉姆塞不懂得許多化學(xué)理論，但一些簡(jiǎn)單的實(shí)驗(yàn)卻很吸引人。他便根據(jù)書上的要求，開(kāi)始做起實(shí)驗(yàn)來(lái)了。制取氧氣、氫氣的實(shí)驗(yàn)過(guò)程比較簡(jiǎn)單，所用的設(shè)備也不復(fù)雜。威廉·拉姆塞購(gòu)買了各種所需的化學(xué)藥品和燒瓶、試管等，把自己的房間搞成了一個(gè)“小小化學(xué)實(shí)驗(yàn)室”。做化學(xué)實(shí)驗(yàn)需要非常認(rèn)真的態(tài)度，一不小心就會(huì)出現(xiàn)差錯(cuò)，還好威廉·拉姆塞是個(gè)認(rèn)真的孩子，雖然他的“小小化學(xué)實(shí)驗(yàn)室”里有時(shí)也會(huì)傳出炸裂的聲音，但是從未發(fā)生過(guò)什么大事故。化學(xué)實(shí)驗(yàn)更要仔細(xì)觀察，威廉·拉姆塞對(duì)實(shí)驗(yàn)的結(jié)果總是細(xì)心和書上的記載相互比較。這些反應(yīng)的原因是什么呢?威廉·拉姆塞當(dāng)時(shí)還沒(méi)有力搞清楚。威廉·拉姆塞雖然迷戀化學(xué)實(shí)驗(yàn)，但對(duì)其他功課也沒(méi)有放松。因?yàn)樗�的興趣很廣泛，這個(gè)世界上很多事情他都想知道。威廉·拉姆塞用了8年的時(shí)間學(xué)完了別人要12年才能學(xué)完的中小學(xué)全部課程，并且成績(jī)非常好。14歲那年，他被格拉斯哥大學(xué)破格錄取了。

升入大學(xué)后，威廉·拉姆塞繼續(xù)刻苦鉆研。他這時(shí)已對(duì)化學(xué)產(chǎn)生了濃厚的興趣，雖然學(xué)院里還沒(méi)有開(kāi)這門課，但這并不妨礙他進(jìn)行各種各樣有趣的化學(xué)試驗(yàn)。他的同班同學(xué)菲夫回憶威廉·拉姆塞剛上大學(xué)時(shí)的情形說(shuō)：“威廉·拉姆塞剛?cè)氪髮W(xué)時(shí)，還沒(méi)學(xué)化學(xué)，但他一直在家中做各種實(shí)驗(yàn)，實(shí)驗(yàn)是在臥室中做的，他的臥室四處都放著藥瓶，瓶里裝著酸類、鹽類、汞等等。那時(shí)才剛剛認(rèn)識(shí)，印象中對(duì)他買化學(xué)藥品和化學(xué)儀器很內(nèi)行。下午，常在我家會(huì)面，一起做實(shí)驗(yàn)，如制取氫、氧，由糖制草酸等。還自制了許多玻璃用具，自制了本生燈，威廉·拉姆塞是制造玻璃儀器的專家。學(xué)生時(shí)代的訓(xùn)練，對(duì)他的一生大有好處，除了燒瓶和曲頸瓶以外，所有的儀器，都是自制的�！�

1870年，威廉·拉姆塞大學(xué)畢業(yè)。畢業(yè)后，去德國(guó)海德堡拜本生為師繼續(xù)學(xué)習(xí)。一年以后，由本生推薦到蒂賓很大學(xué)繼續(xù)深造，他在那里獲博士學(xué)位。1872一1880年問(wèn)，威廉·拉姆塞在格拉斯哥學(xué)院任教職， 1880年被布里斯托爾學(xué)院聘為化學(xué)教授， 1882年任該學(xué)院院長(zhǎng)， 1888年被選為英國(guó)皇家學(xué)會(huì)會(huì)員， 1895年獲戴維獎(jiǎng)?wù)拢�同年還被選為法國(guó)科學(xué)院院士， 1911年擔(dān)任英國(guó)科學(xué)促進(jìn)協(xié)會(huì)主席。1882年，英國(guó)化學(xué)家、劍橋大學(xué)化學(xué)教授瑞利（Rayleighj 1842一1919）研究空氣的成分，他經(jīng)過(guò)極為精密的定量分析發(fā)現(xiàn)，由氨制得的氮，總比由空氣制得的氮輕5／1000，反復(fù)研究不得其解。于是，他將這一研究事實(shí)，刊登在英國(guó)《自然界》刊物上，遍請(qǐng)讀者解答，但沒(méi)能得到滿意的答復(fù)。

威廉·拉姆塞得知瑞利的研究以后：征得了瑞利的允許，也開(kāi)始研究大氣中氮的成分，他研究的方法是讓空氣在紅熱的鎂上通過(guò)，讓鎂吸收空氣中的氧和氮。經(jīng)過(guò)反復(fù)作用，原空氣體積的79／80都已被吸收，只余下1／80。起初，威廉·拉姆塞認(rèn)為余下的氣體是氮的一種變種，可能是類似臭氧的物阮但經(jīng)過(guò)精密的光譜分析發(fā)現(xiàn)，余下的氣體，除了氮的譜線以外，尚有原來(lái)人們不知道的紅色和綠色各種譜線，經(jīng)克魯克斯分析，剩余氣體的譜線多達(dá)200余條。

1894年5月24日，威廉·拉姆塞給瑞利的信中與道：“您可曾想到，在周期表第一行最末的地方，還有空位留給氣體元素這一事實(shí)嗎？”同年8月7日他給瑞利的信中又寫道：“我想最好用兩個(gè)人的名義發(fā)表，對(duì)于您的提議，我非常感謝，因?yàn)槲矣X(jué)得，一個(gè)幸運(yùn)的機(jī)會(huì)，已經(jīng)使我能夠制取大量的Q,此外還有兩種X……”之后，正值英國(guó)科學(xué)協(xié)會(huì)在牛津開(kāi)會(huì)，威廉·拉姆塞和瑞利向大會(huì)宣布，發(fā)現(xiàn)了一種惰性氣體。與會(huì)學(xué)者都很吃驚，這一發(fā)現(xiàn)，以主席馬登（H.0.Madan）的提議，定名為氬（Argon），即“懶惰的氣體”。

元素氖發(fā)現(xiàn)以后，威廉·拉姆塞在他開(kāi)發(fā)的領(lǐng)域繼續(xù)深入研究，1895年3月17日，他把他研究太陽(yáng)元素氦的情況，寫信給布卡南（Bachanan），信中說(shuō)，“那種瀝青鈾礦經(jīng)無(wú)機(jī)酸處理以后，放出的惰性氣體，克魯克斯認(rèn)為它的光譜是新的，而我從處理方法上來(lái)看，我敢確定它不是氖，現(xiàn)在正忙于繼續(xù)制取，數(shù)日以后，我希望能制得足量的做密度測(cè)定，我想，也許就是尋求已久的氫吧。”不到一周，威廉·拉姆塞就證明了，這種物質(zhì)是氦。

1895年3月24日，威廉·拉姆塞給他的夫人的信中寫道：“先講一個(gè)最新的消息吧，我把新氣體先封人一個(gè)真空管，這樣裝好以后，就在分光器上看到它的光譜，同時(shí)也看到氖的光譜，這氣體中是含有氬的，但是忽又見(jiàn)到一種深黃色的明線，光輝燦爛，和鈉的光線雖不重合，可也相差不遠(yuǎn)，我惶惑了，開(kāi)始覺(jué)得可疑。我把這事告訴了克魯克斯，直到星期六早晨，克魯克斯拍來(lái)電報(bào)。電文如下：從釩鈾礦中分離出的氣體，為氬和氦兩神氣體的混和物�！�

威廉·拉姆塞發(fā)現(xiàn)氬、氦兩種氣體以后，繼續(xù)研究，又發(fā)現(xiàn)了氪、氖和氙。

威廉·拉姆塞繼續(xù)發(fā)現(xiàn)的各種惰性氣體，多得特拉弗斯的幫助，他們?cè)O(shè)法取得了1升的液態(tài)空氣，然后小心地分步蒸發(fā)，在大部分氣體沸騰而去之后，遺下的殘余部分，氧和氮仍占主要部分。他們進(jìn)一步用紅熱的銦和鎂吸收殘余部分的氧和氮，最后剩下25毫升氣體。他們把25毫升氣體封人玻璃管中，來(lái)觀察其光譜，看到了一條黃色明線，比氦線略帶綠色，有一條明亮的綠色譜線，這些譜線，絕對(duì)不和已知元素的譜線重合。

威廉·拉姆塞和特拉弗斯在1898年5月30日，把他們新發(fā)現(xiàn)的氣體命名為氪（Krypton），意即隱藏的意思。他們當(dāng)晚測(cè)定了這種氣體的密度、原子量，同時(shí)發(fā)現(xiàn)，這種惰性氣體應(yīng)排在溴和銣兩元素之間。為此，他們一直工作到深夜，特拉弗斯竟把第二天他自己要舉行的博士論文答辯部忘得一干二凈。

威廉·拉姆塞和特拉弗斯用減壓法繼續(xù)分餾殘留空氣，收集了從氬氣中揮發(fā)出的部分，他們發(fā)現(xiàn)，這種輕的部分，“具有極壯麗的光譜，帶著許多條紅線，許多淡綠線，還有幾條紫線，黃線非常明顯，在高度真空下，依舊顯著，而且呈現(xiàn)著磷光。”他們深信，又發(fā)現(xiàn)了一種新的氣體，特拉弗斯說(shuō)：“由管中發(fā)出的深紅色強(qiáng)光，已敘述了它自己的身世，凡看過(guò)這種景象的人，永遠(yuǎn)也不會(huì)忘記，過(guò)去兩年的努力，以及在全部研究完成以前所必須克服的一切困難，都不算什么。這種未經(jīng)前人發(fā)現(xiàn)的新氣體，是以喜劇般的形式出現(xiàn)的，至于這種氣體的實(shí)際光譜如何，尚無(wú)關(guān)緊要，因?yàn)榫鸵�看到，世界上沒(méi)有別的東西，能比它發(fā)出更強(qiáng)烈的光來(lái)�！�

威廉·拉姆塞有個(gè)13歲的兒子名叫威利，他曾向父親說(shuō)：“這種新氣體您打算怎么稱呼它，我倒喜歡用nove這個(gè)詞�！蓖�廉·拉姆塞贊成他兒子的提議，但他認(rèn)為不如改用同義的詞neon，這樣讀起來(lái)更好聽(tīng)。這樣，1898年6月，新發(fā)現(xiàn)的氣體氖就確定了名稱，它含有“新奇”的意思。以后氖成了霓虹燈的重要材料。1898年7月12日，由于他們有了自己的空氣液化機(jī)，從而制備了大量的氪和氖，把氖反復(fù)分次革取，又分離出一種氣體，命名為xenon（氙）。含有“陌生人”的意思。

這樣一來(lái)，惰性氣體家庭氦、氖、氬、氙、氡、氪，除了氦是詹森和羅克耶爾通過(guò)分光鏡從太陽(yáng)上首先發(fā)現(xiàn)之外，其余的都是威廉·拉姆塞發(fā)現(xiàn)的。不過(guò)氡是1910年發(fā)現(xiàn)的。那是威廉·拉姆塞獲得諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)8年以后的事情了。

威廉·拉姆塞在科學(xué)上作出了重大發(fā)現(xiàn)，成為一名舉世聞名的化學(xué)家，他同時(shí)還是一位優(yōu)秀的語(yǔ)言學(xué)家。由于從小認(rèn)真學(xué)習(xí)，他精通英、法、意、德、荷等多種語(yǔ)言，被譽(yù)為“科學(xué)界中最優(yōu)秀的語(yǔ)言學(xué)家”。

他平時(shí)談吐十分恢諧，幽默，妙趣橫生。一次他外出旅行，車廂里的旅伴是三個(gè)律師，他們搖動(dòng)三寸不爛之舌，一路上不停地聒噪，惹得威廉·拉姆塞煩心不已，回來(lái)后，他談起這次旅行，說(shuō)道：“我和旅伴們成了一個(gè)項(xiàng)可怕的化合物，一不小心就會(huì)發(fā)生爆炸。你想，三個(gè)無(wú)事生非的律師，再加上我這個(gè)危險(xiǎn)的化學(xué)家，這不是三氯化氮嗎？隨時(shí)都會(huì)發(fā)生爆作的！”

威廉·拉姆塞也曾告誡他的學(xué)生，做學(xué)問(wèn)應(yīng)當(dāng)“多看、多學(xué)、多試驗(yàn)，如果取得成果，絕不炫耀。學(xué)習(xí)和研究中要頑強(qiáng)努力，一個(gè)人如果做不到u2018三多u2019，而是u2018兩怕u2019，怕費(fèi)時(shí)，怕費(fèi)事，則將一事無(wú)成”。

威廉·拉姆塞晚年，從事放射學(xué)的研究，他在這方面的貢獻(xiàn)也很大。1910年，他測(cè)定了氧的原子量，還提出最早的化合價(jià)電子理論。他一生著作很多，主要有《近代理論與系統(tǒng)化學(xué)》、《大氣中的氣體》、現(xiàn)代化學(xué)》、《元素與電子》、《傳記與化學(xué)論文集》等。1916年7月23日威廉·拉姆塞去世，享年64歲，科學(xué)家威廉?湯姆生在評(píng)述威廉·拉姆塞的偉大發(fā)現(xiàn)時(shí)指出：大部分學(xué)者認(rèn)為科學(xué)的想象力更勝于精確的量度。其實(shí)，瑞利和威廉·拉姆塞的工作證明：一切科學(xué)上的偉大發(fā)現(xiàn)，幾乎完全來(lái)自精確的量度和從大量偽數(shù)字中明察秋毫。威廉·拉姆塞的理論思維能力與動(dòng)手能力都很強(qiáng)，他把發(fā)現(xiàn)的氦、氖、氬、氪和氙等氣體，作為一族，完整地插入了化學(xué)元素周期表中，使化學(xué)元素周期表更加完善，他的這一工作，比每一個(gè)單獨(dú)元素的發(fā)現(xiàn)都更為重要。

1912年年60歲的威廉·拉姆塞退休了，但他仍然在自建的小型化學(xué)實(shí)驗(yàn)室內(nèi)工作，直到1916年去世為止�；瘜W(xué)是這位偉大科學(xué)家的終生伴侶。他曾講過(guò)“多看、多學(xué)、多試。如果有成果絕不炫耀。一個(gè)人如果怕費(fèi)時(shí)、費(fèi)事，則將一事無(wú)成�！边@就是他做學(xué)問(wèn)的基本原則。