他14歲考入長沙高等實(shí)業(yè)學(xué)堂，不到一年，即因紀(jì)念蹈海的陳天華，被開除學(xué)籍。旋即東渡留學(xué)。后返國，曾任倒袁運(yùn)動的北伐軍第一軍法官，討袁失利，再次赴日。先后進(jìn)入華僑中學(xué)與法政大學(xué)，他文學(xué)和武術(shù)的事業(yè)都從這里開始。武術(shù)方面，他與日本柔術(shù)家、劍術(shù)家頗有交往，功夫大進(jìn)，1932年他應(yīng)湖南省政府主席何鍵之聘，回湖南創(chuàng)辦國術(shù)訓(xùn)練所和國術(shù)俱樂部�？箲�(zhàn)軍興，向愷然辭去秘書一職，隨桂系廖磊去安徽，任第二十一集團(tuán)軍（總司令廖磊）辦公廳主任，并兼安徽省政府顧問、安徽大學(xué)文科教授、省政府參議等職。1947年冬，劉伯承部進(jìn)軍大別山，進(jìn)攻安徽立煌縣（今金寨縣），向愷然被俘，審查經(jīng)歷清白而釋放，他擇道蚌埠、南京返回湖南。當(dāng)時，正值程潛主持湖南政界，向愷然遂隨程潛一道起義，其后被安置在省文史館及政協(xié)任職。1957年68歲時準(zhǔn)備撰寫《中國武術(shù)史話》時不幸患腦溢血去世。他是現(xiàn)代著名的武術(shù)活動家。他的武術(shù)理論功底也很深厚，著有《拳術(shù)見聞錄》《拳術(shù)傳薪錄》《拳師言行錄》、《拳經(jīng)講義》等專著。

他的文學(xué)生涯，最初是在日本留學(xué)的時候，未進(jìn)學(xué)校而日事浪游，對日本妓院（主要是低級妓院）和下層社會頗為熟悉，寫成清末留日學(xué)生惡現(xiàn)狀的譴責(zé)小說《留東外史》，但回國以后，書局僅僅允諾每千字給三角稿酬，打擊了他的積極性。

1922年，應(yīng)世界書局之約，他開始專心從事武俠創(chuàng)作。武俠處女作《江湖奇?zhèn)b傳》和《近代俠義英雄傳》，名震大江南北。一炮打響，一再續(xù)寫，奠定了他在現(xiàn)代武俠中的地位。他在上海，不喜交游應(yīng)酬，和一妾、一狗、一猴居住在一處很窄的小樓中，每到半夜，便開始動筆，一直寫到天亮。用蠅頭小楷寫在不到一尺的紙上，每行可寫一百四五十到一百七八十字，卻是筆直一線，為現(xiàn)代文人中的奇觀。

不肖生的作品，受湖南民俗影響，寫實(shí)與神怪相結(jié)合，又善于編故事，因此很有看頭。但他常常信手寫來，前后滔滔不絕而缺乏連貫，有結(jié)構(gòu)松散的毛病。但他奠定的現(xiàn)代武俠小說基礎(chǔ)地位，尤其是江湖與武林的迷幻離奇，開啟了和舊的俠客傳奇大為不同的一副新面目，這是始終不可撼動的。

現(xiàn)代武俠小說中的一些重要的概念、重要的思想，都是從平江不肖生這里開始的，有的是別人開始，到他這里加以發(fā)揚(yáng)光大。南派以平江不肖生最負(fù)盛名，所作《江湖奇?zhèn)b傳》風(fēng)靡一時，讀者甚眾，《江》一書被視為近代武俠小說的先驅(qū)。后來《江》被上海明星影業(yè)公司拍攝成電影《火燒紅蓮寺》，連拍十八集，放映時造成萬人空巷情勢，影響更大。平江不肖生另外還撰有十三部武俠小說，其中《近代俠義英雄傳》最有價值，書中人物大刀王五、霍元甲、趙玉堂、山西老董、農(nóng)勁蓀等都是歷史上確有其人的。

2009年1月22日，一代武俠小說宗師梁羽生病逝，引得海內(nèi)外一片唏噓。然則提到現(xiàn)代武俠小說，只說梁羽生、金庸、古龍，對之前奠定基礎(chǔ)的舊派武俠作者卻所言甚少，可謂偏頗。其實(shí)，梁羽生的《白發(fā)魔女傳》即師法舊派武俠名著《羅剎夫人》，而《七劍下天山》也有平江不肖生和宮白羽的痕跡。換言之，無舊派則無新派。而說到舊派武俠的創(chuàng)始人，正是被尊稱為民國武俠界“南向北趙”兩大宗師之一的向愷然。

向愷然，名逵，筆名不肖生，湖南平江人，故署名平江不肖生。其人文武雙全，有俠氣，青年時曾因陳天華公祭事件與倒袁（世凱）運(yùn)動而兩渡扶桑。平江不肖生在創(chuàng)作武俠小說前，曾著文學(xué)價值甚高的譴責(zé)小說《留東外史》。及至《江湖奇?zhèn)b傳》一出，更是所向披靡、萬人傳閱，其勢只有后來金庸《射雕英雄傳》橫空出世，才可與之比肩。而《江湖奇?zhèn)b傳》誕生后不斷被改編成電影，也與金庸小說的狀況相同，足見當(dāng)年此書影響之廣。

1949年后，大陸與臺灣不約而同禁止武俠小說，舊派武俠遂逐漸衰落。到上世紀(jì)八十年代初大陸“解禁”時，新派武俠在香港已臻巔峰，且與時代潮流更為契合，舊派武俠在出版發(fā)行上已無可與之爭鋒。正是由于這種種原因，平江不肖生及其作品從建國至今，一直處于蒙塵狀態(tài)，不惟讀者群體限于小眾，相關(guān)研究更近乎空白。

新星出版社2008年5月整理出版了《江湖奇?zhèn)b傳》，算是使明珠重現(xiàn)之善舉。但從出版社的宣傳語以及媒體的相關(guān)評論來看，世人對《江湖奇?zhèn)b傳》的認(rèn)識尚處于膚表層次，且存在諸多誤讀與扭曲。主要有三：

其一為誤用臺灣武俠小說評論家葉洪生對《江湖奇?zhèn)b傳》的經(jīng)典概括，即“此書是以湖南省平江、瀏陽兩縣居民爭地武斗為經(jīng)，以昆侖、崆峒兩派劍俠分頭參與助拳為緯，而帶出無數(shù)緊張熱鬧、生動有趣的故事情節(jié)”。葉老是武俠小說研究界的巨擘，他的這段話，幾乎被所有介紹或評論此書的文章引用。然而，布局錯綜復(fù)雜、人物層出不窮的《江湖奇?zhèn)b傳》，這段話不僅無法概括，而且還會給讀者造成錯覺。

對沒有讀過《江湖奇?zhèn)b傳》的讀者而言，大多只會注意到具體的“居民爭地”，而忽視抽象的“兩派劍俠”（小說精華部分）。而實(shí)際上，“居民爭地”只是《江湖奇?zhèn)b傳》的引子，遠(yuǎn)遠(yuǎn)談不上是“經(jīng)”。

其二為誤把《江湖奇?zhèn)b傳》宣傳為電影《投名狀》的原著小說�！按恬R”的版本很多，《江湖奇?zhèn)b傳》雖然也插入了這一情節(jié)，但內(nèi)容與《投名狀》完全不同，這也是需要澄清的。

正如葉洪生所言，《江湖奇?zhèn)b傳》“直承羅貫中《三遂平妖傳》及清初《濟(jì)公傳》之劍俠、神怪傳統(tǒng)；復(fù)再糅合清末若干鄉(xiāng)野傳奇，于焉乃雜湊成一個飛劍、法寶加俠客、術(shù)士的u2018江湖大拼盤u2019”。然而，此書所以能開創(chuàng)出成熟武俠小說的第一個光輝年代，除了“飛劍、法寶加俠客”外，其成就主要表現(xiàn)在兩個方面：

其一，首開武林門戶之爭。《江湖奇?zhèn)b傳》涉及人物眾多，但基本可劃分為昆侖派與崆峒派，通過這兩大陣營的矛盾推動整部小說的情節(jié)發(fā)展。這種門派斗爭描寫對后世武俠，尤其是新派武俠的創(chuàng)作影響極大，金庸、古龍及梁羽生等人的作品都難脫其窠臼；

其二，不肖生的作品跳出了明清公案小說的套路，俠客不再是官府的附庸或清官招攬的義士，而具有了一定的獨(dú)立地位。在《江湖奇?zhèn)b傳》中，且不論第一流的劍俠，就是稍微修煉些法術(shù)的人，都不屑于為官僚做事。只有菜鳥級的俠客，如陸小青，在火燒紅蓮寺后做了巡撫的隨從。這種寫作方式使江湖成為相對獨(dú)立的個體，武俠小說也由此具備了獨(dú)立的品格。

不肖生《江湖奇?zhèn)b傳》一書，可謂文采斐然、布局宏偉，確屬千載佳作。但也存在民國舊派武俠的通病，即結(jié)構(gòu)松散，寫到最后已是千頭萬緒，幾條主線——如楊天池骨肉團(tuán)圓、胡舜華兄妹見面——還不曾寫到就匆匆結(jié)尾，因此在結(jié)構(gòu)上是存在缺陷的。

另外，《江湖奇?zhèn)b傳》缺少高手間的“巔峰對決”，也令人十分遺憾。平江不肖生成功塑造了黃葉道人、金羅漢、紅云老祖等個性鮮明的超一流劍仙，但始終不給他們正面交鋒的機(jī)會，這不能不說是一種資源浪費(fèi)。而不肖生的后輩金庸，在塑造“東邪、西毒、南帝、北丐”時，讓他們“華山論劍”，就顯得更為明智了。

不肖生武俠小說共12部——

《江湖奇?zhèn)b傳》

《近代俠義英雄傳》

《江湖大俠傳》

《江湖小俠傳》

《江湖異人傳》

《現(xiàn)代奇人傳》

《半夜飛頭記》

《獵人偶記》

《江湖怪異傳》

《煙花女俠》

《雙雛記》

《艷塔記》

火燒紅蓮寺(1950)....原著

神俠金羅漢(1950)....原著

飛仙劍俠大破謀人寺-上集(1957)....原著

飛仙劍俠大破謀人寺-下集(1957)....原著

江湖奇?zhèn)b(1956)....原著

江湖奇?zhèn)b(1956)....原著