1926年入團(tuán)后任陜北米脂縣團(tuán)委委員、宣傳部部長(zhǎng)。

1928年5月參加組織領(lǐng)導(dǎo)米脂學(xué)生運(yùn)動(dòng)，后任陜北靖邊縣團(tuán)委書記、三邊特派員、定邊縣團(tuán)工委書記。轉(zhuǎn)為中共黨員后，任中共陜北特委秘書長(zhǎng)兼宣傳部部長(zhǎng)。1930年8月在陜北綏德工作時(shí)被捕入獄，經(jīng)黨組織和黨外民主人士營(yíng)救出獄。1931年2月調(diào)中共河北省委工作。曾任河北省互濟(jì)會(huì)秘書。不久因叛徒出賣再次被捕，在獄中堅(jiān)持斗爭(zhēng)并成立黨支部干事會(huì)，任支部委員，1936年9月經(jīng)黨組織營(yíng)救出獄。

1936年10月受中共中央北方局委派到綏東抗日前線創(chuàng)辦抗日刊物，開展抗日救亡工作。

1937年春起任中共天津市委副書記、書記。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，任陜甘寧邊區(qū)黨委常委兼宣傳部部長(zhǎng)，中共綏德特委書記兼統(tǒng)戰(zhàn)部部長(zhǎng)、綏德警備司令部秘書長(zhǎng)。1938年12月起任中共晉察冀區(qū)黨委書記，晉察冀邊區(qū)北岳區(qū)委書記。

1941年1月起任中共中央晉察冀分局副書記兼晉察冀軍區(qū)副政治委員。參與領(lǐng)導(dǎo)了晉察冀抗日根據(jù)地建設(shè)和反掃蕩斗爭(zhēng)。

1944年秋到延安。

1945年當(dāng)選為中共第七屆候補(bǔ)中央委員。解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，1945年9月起任中共晉察冀中央局副書記、晉察冀軍區(qū)副政治委員，后兼任中共張家口市委書記。

1948年5月起任中共中央華北局常委兼華北局組織部部長(zhǎng)、黨校校長(zhǎng)，華北局副書記、第三書記，華北軍區(qū)副政治委員。

1949年2月起任華北人民革命大學(xué)校長(zhǎng)。

中華人民共和國(guó)成立后，任華北局第三書記（至1954年8月），其間：1950年至1953年7月兼任華北局黨校校長(zhǎng)，1951年1月至1952年2月兼任華北局財(cái)經(jīng)工作委員會(huì)主任。

1949年11月至1955年3月任中共中央紀(jì)律檢查委員會(huì)委員。

1950年11月至1952年4月任中央人民政府華北事務(wù)部部長(zhǎng)、黨組書記，1952年4月至1953年1月任政務(wù)院華北行政委員會(huì)主任。1951年12月至1955年4月兼任華北軍區(qū)副政治委員。

1952年11月至1953年任國(guó)家計(jì)劃委員會(huì)委員。

1953年1月至1954年8月任華北行政委員會(huì)主席。

1954年4月至1956年9月任中共中央副秘書長(zhǎng)。

1954年9月當(dāng)選為第一屆全國(guó)人大常委會(huì)委員、全國(guó)人大預(yù)算委員會(huì)主任委員。

1955年1月至1956年任中共中央書記處第四辦公室主任。

1955年4月至1962年9月任中共中央監(jiān)察委員會(huì)副書記。

1956年9月至“文化大革命”初期任中共中央書記處候補(bǔ)書記、中共中央監(jiān)察委員會(huì)常委。

1959年4月當(dāng)選為第二屆全國(guó)人大常委會(huì)委員。1960年11月至1966年10月任中共中央西北局第一書記。1960年11月至1967年5月兼任蘭州軍區(qū)政治委員、第一政治委員、政治委員，其間：1960年12月起兼任軍區(qū)黨委第一書記。

1966年1月起任西北三線建設(shè)委員會(huì)主任。1965年1月當(dāng)選為政協(xié)第四屆全國(guó)委員會(huì)副主席、第三屆全國(guó)人大常委會(huì)委員。

“文化大革命”期間，1966年至1978年受迫害，被關(guān)押。1978年12月至1980年2月任中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部副部長(zhǎng)，后曾任中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部顧問。1979年7月增選為政協(xié)第五屆全國(guó)委員會(huì)副主席兼秘書長(zhǎng)，1979年1月起任政協(xié)第五屆全國(guó)委員會(huì)機(jī)關(guān)黨組書記。

1982年9月至1992年10月任中共中央顧問委員會(huì)常委。

1983年6月當(dāng)選為政協(xié)第六屆全國(guó)委員會(huì)副主席。中共第七屆中央候補(bǔ)委員，第八屆、十一屆（十一屆四中全會(huì)增補(bǔ)）中央委員，第八屆中央書記處候補(bǔ)書記，1955年3月中共全國(guó)代表會(huì)議當(dāng)選為中央監(jiān)察委員會(huì)委員、副書記，中共八屆一中全會(huì)當(dāng)選為中央監(jiān)察委員會(huì)委員、副書記（八屆十中全會(huì)免職），第八屆中央政治局第三次會(huì)議批準(zhǔn)為中央監(jiān)察委員會(huì)常委，中共十二大、十三大相繼當(dāng)選為中央顧問委員會(huì)委員、常委。

1997年12月31日在北京逝世。