1917年4月10日生于美國波士頓。他自幼特別愛好化學(xué)，在小學(xué)、中學(xué)時(shí)，就經(jīng)常在家中的地下室里進(jìn)行化學(xué)實(shí)驗(yàn)。1933年進(jìn)入麻省理工學(xué)院，因成績優(yōu)異，三年就得到學(xué)士學(xué)位，接著又用一年時(shí)間，在1937年獲博士學(xué)位。1938年起到哈佛大學(xué)工作，1950年升任教授,終身在哈佛大學(xué)執(zhí)教。1965年因在有機(jī)合成方面作出重大貢獻(xiàn)而榮獲諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。

　　伍德瓦德參加測定過青霉素、馬錢子堿、土霉素和金霉素等有機(jī)化合物的結(jié)構(gòu)，并合成了奎寧、膽甾醇、皮質(zhì)酮、馬錢子堿、利血平、葉綠素、四環(huán)素、維生素B12等，這些合成工作代表了當(dāng)時(shí)的最高水平，其中維生素B12的合成是有劃時(shí)代意義的。

　　1965年伍德瓦德和量子化學(xué)家霍夫曼合作發(fā)表分子軌道對稱性守恒原理。這是近年來化學(xué)理論方面的最大成就。分子軌道對稱性守恒原理現(xiàn)在已成為考察化學(xué)反應(yīng)機(jī)理的一種主要的理論方法，特別對有機(jī)合成有重要的指導(dǎo)作用。

　　此外，伍德瓦德在1952年首先提出二茂鐵的夾心式結(jié)構(gòu)，這在當(dāng)時(shí)是很難想象的。

　　伍德瓦德畢生致力于有機(jī)化學(xué)的研究和教學(xué)。他工作作風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)、一絲不茍，是個(gè)不知疲倦的科學(xué)探索者。從青年時(shí)代起，他每天只睡三、四小時(shí)，以后一直如此，成為習(xí)慣。他在哈佛大學(xué)執(zhí)教四十余年，共培養(yǎng)研究生和進(jìn)修生五百多人，其中許多已成為世界聞名的化學(xué)家。

　　1979年7月8日，伍德瓦德因心臟病突發(fā)逝世，享年62歲。