羅伯特·富爾敦就是這種汽船的發(fā)明者。其父是英國人，1730年移居到美國。1765年11月14日富爾敦誕生在他家居地小不列顛的一個(gè)農(nóng)場里。他們家境一直不好。富爾敦九歲時(shí)，父親去世。這一年他開始入學(xué)。他的校外活動(dòng)集中在機(jī)器鋪。十四歲時(shí)，在槍匠的指導(dǎo)下制造了一支氣槍。從槍匠那里，他學(xué)到了試驗(yàn)的方法。富爾敦十七歲便到費(fèi)城開始了獨(dú)立謀生。他設(shè)計(jì)車輛，并替機(jī)器工廠畫機(jī)械圖。后因繪畫而結(jié)識(shí)了費(fèi)城科學(xué)家富蘭克林以及瓦特。富爾敦這時(shí)在繪畫方面打下的良好基礎(chǔ)，為他日后研究費(fèi)用取得資助創(chuàng)造了必要的條件。為了深入進(jìn)行科學(xué)研究，他不斷學(xué)習(xí)文化和理論。他學(xué)習(xí)了法文、德文和意大利文，學(xué)習(xí)了高等數(shù)學(xué)、化學(xué)、物理學(xué)和透視畫。他一邊工作，一邊自學(xué)，擠時(shí)間學(xué)習(xí)了必需的基礎(chǔ)知識(shí)。為了研究制造汽船，早在1793年以后，他就作了許多關(guān)于機(jī)器、槳輪和船的草圖，并研究總結(jié)了前人在制造汽船上的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。他感到有許多技術(shù)問題要解決，如船的噸位同動(dòng)力大小的比例、船身長和寬的比例、槳輪大小等問題。要解決這些問題，必須經(jīng)過實(shí)驗(yàn)。

1803年1月9日，富爾敦開始在巴黎進(jìn)行蒸汽推動(dòng)的船模型試驗(yàn)。每次試驗(yàn)，他都認(rèn)真制成表格進(jìn)行比較，經(jīng)過九年試驗(yàn)終于從實(shí)踐中求得了一些必要的技術(shù)數(shù)據(jù)。終于在1807年8月9日，造出汽船“克萊孟特”號(hào)。8月17日，富爾敦親自駕駛它在美國哈得孫河上作歷史性的航行。汽船每小時(shí)行4英里。經(jīng)過多次航行以后，汽船運(yùn)行相當(dāng)穩(wěn)定，定期航行固定下來。（紐約與奧爾巴爾之間距離150英里，汽船上行32小時(shí)，下行30小時(shí)，平均時(shí)速5英里）以后，富爾敦又將“克萊孟特”號(hào)開到紐約的船塢里裝修，增加一些設(shè)備，改進(jìn)了船上的條件，使乘客更加舒適。經(jīng)過多次改進(jìn)，“克萊孟特”號(hào)的航速逐步增加到每小時(shí)六到八英里。1809年，富爾敦又造了第一艘便于載運(yùn)客貨的渡輪“約克和杰賽”號(hào)。他一生中共造汽船十七艘。1819年，汽船渡大西洋成功。從此以后，汽船不僅在內(nèi)河和沿海航線上廣泛使用，而且逐漸出現(xiàn)在遠(yuǎn)洋航線上。

富爾敦一生最重要的科學(xué)成就是汽船的研究和創(chuàng)制，使之達(dá)到了實(shí)際使用的水平。他還曾發(fā)明了在運(yùn)河里不同水位上升降船舶的設(shè)備。富爾敦勇于實(shí)踐，勇于創(chuàng)造，對(duì)世界科學(xué)技術(shù)的發(fā)展做出了重要的貢獻(xiàn)。