托克維爾出生于塞納河畔巴黎附近的維爾內(nèi)伊城堡的一個貴族家庭，屬法國諾曼貴族。其父親是同情法國大革命的開明派，熟讀伏爾泰、孟德斯鳩、盧梭等啟蒙思想家的著作，這對少年時代的托克維爾產(chǎn)生了深刻的影響。托克維爾就讀于默茲的高級中學(xué)，1823年畢業(yè)后去巴黎攻讀法律，在學(xué)期間博覽群書，在取得法律的學(xué)位后，1827年托克維爾獲得任命為凡爾賽法庭的實習(xí)文官。他在那里認(rèn)識了擔(dān)任檢察官的古斯塔夫·德·博蒙（兩人成為了親密的好友，并且在之后合作寫下了許多著作。在1831年兩人被一同送到美國以考察美國的刑法和監(jiān)獄制度。在這趟旅程中，他們兩人寫下了《論美國的刑事制度及其對法國的應(yīng)用》�；氐椒▏�之后，托克維爾成為了一名律師，并且將他游歷美國的見聞記載成書，于1835年發(fā)表了這本經(jīng)典的著作—《論美國的民主》。這本書受到空前的好評，不久后也被譯為英文，使托克維爾在美法兩地都大為知名。這本書也成為社會學(xué)的早期模型，使他于1837年獲得了法國榮譽(yù)軍團(tuán)勛章的殊榮，并且在1841年被選為法蘭西學(xué)院的院士。

托克維爾相當(dāng)鄙視當(dāng)時的七月王朝（1830-1848），于是在同一時期開始跨入政界。他當(dāng)選了芒什省的議員，并一直擔(dān)任這個職位到1851年為止。在議會里，他大力替廢除主義和自由貿(mào)易的觀點辯護(hù)，但他同時也支持路易·菲利普政權(quán)對于阿爾及利亞的殖民化。托克維爾在1842年也當(dāng)選為芒什省的總參事。

除了美國之外，托克維爾還曾前往英格蘭考察，寫下了Memoir on Pauperism一書。在1841年至1846年之間他也游歷了阿爾及利亞，在阿爾及利亞的第一趟旅程使他寫下了Travail sur l’Algérie，在書中他批評法國的殖民化模型。身為廢除主義者，他主張應(yīng)以英國的非直接統(tǒng)治的模型來管理殖民地，而不是將不同的人口混合在一起。他甚至主張應(yīng)該在歐洲殖民者與阿拉伯人之間實行種族分離，讓兩邊都有獨立的立法體制以實行自治（他的主張在半世紀(jì)后的1881年原住民法里被實行）。

在七月王朝于1848年的2月革命中垮臺后，托克維爾于同年當(dāng)選了國民議會的議員，他在議會里參與了第二共和國新憲法的起草（1848-1851）。他也支持兩院制以及對共和國總統(tǒng)的選舉普選權(quán)，因為鄉(xiāng)村地區(qū)的廣大農(nóng)業(yè)人口通常支持保守的政治立場，能夠抗衡巴黎都市地區(qū)的勞工人口，以免巴黎市的革命情緒影響全國政治，普選權(quán)的擴(kuò)張同時使托克維爾的選票從原本的700大幅增加至160,000人。

在第二共和國里，托克維爾與保守派的parti de l’Ordre結(jié)盟，對抗激進(jìn)的社會主義者和勞工。在二月革命的騷亂后不久，他認(rèn)為一場處于支持“民主和社會共和國”的勞工人口與由鄉(xiāng)村人口和貴族構(gòu)成的保守派之間的血腥沖突是難以避免了。如同他所預(yù)見的，兩大社會群體間的緊繃關(guān)系最后爆發(fā)了1848年的6月大暴動。托克維爾選擇支持路易斯·卡芬雅克將軍所領(lǐng)導(dǎo)的鎮(zhèn)暴行動，卡芬雅克最后宣布了緊急狀態(tài)并且暫時凍結(jié)了憲法的法條。盡管身為卡芬雅克以及保守派的支持者，托克維爾仍然接受了奧迪隆·巴羅（Odilon Barrot）政府的邀請，在1849年6月至10月間擔(dān)任法國外交部的部長。由于與總統(tǒng)拿破侖三世理念不合，他在就任后數(shù)個月便辭職而去，但仍擔(dān)任國民議會議員。

托克維爾支持波旁王朝的復(fù)位，反對拿破侖家族的第二帝國（1851-1871）。他在1851年的總統(tǒng)選舉中支持路易斯·卡芬雅克對抗拿破侖三世。在選舉之后，新當(dāng)選的拿破侖于1851年12月2日發(fā)動政變，下令解散國民議會。托克維爾與其他議會代表一同在巴黎聚集以對抗政變，但卻被拿破侖以“叛國罪”為名逮捕。在遭拘禁一小段時間后托克維爾獲得釋放，接著他完全退出了政壇，與他的英裔妻子Marie Mottley一同隱居于鄉(xiāng)間的城堡（chateau de Tocqueville）。在那里他也開始撰寫《舊制度與大革命》，在1856年出版了全書的第一卷，但在撰寫第二卷的期間因病去世。

不服從精英

托克維爾最初也認(rèn)同財產(chǎn)平衡等于權(quán)力平衡這種觀點，但在《論美國的民主》一書里，托克維爾考察美國所得出的結(jié)論卻徹底脫離了這些思想家，成為驚人的轉(zhuǎn)變。托克維爾起初試著探索為何美國能夠發(fā)展的如此繁榮，他見證到了美國社會與老舊的歐洲世界有著顯著的差異，與歐洲相反的是，美國社會將賺取金錢視為是一種最主要的道德，結(jié)果使美國的一般百姓得以享受人類史上空前的自尊和自由。在美國社會里，幾乎所有人都抱持勤勞工作和超越他人的理想，一般百姓從不服從精英的權(quán)威，同時激進(jìn)的個人主義與市場資本主義發(fā)展至了前所未見的地步。

托克維爾主張，正是這種獨特的美國精神和道德觀，使得美國脫離了歐洲社會的局限和牽絆。與歐洲不同的是，前往美國的新移民發(fā)現(xiàn)了有廣大而無人居住的土地可以拓墾，所有到達(dá)美國的人都可以擁有他們自己的土地、并且獨立經(jīng)營自己的生活。托克維爾指出，數(shù)量稀少的舊精英以及地主貴族的確存在，但他們完全沒有機(jī)會抵擋因為廣大土地的所有權(quán)而衍生出的資本主義價值觀。在這樣一個開放社會里，邁向富裕的機(jī)會多的數(shù)不盡，所有人都開始建立屬于他們自己的世界：勤勞而具創(chuàng)新精神的企業(yè)家成為社會的主流。

而這種先天條件也孕育出了美國獨特的政治和社會價值觀，決定了殖民地和后來的地方州會通過的法案。到了18世紀(jì)末期，崇尚賺錢、勤勞工作、以及個人主義的民主價值已經(jīng)支配美國北部，消除了大多數(shù)舊世界遺留的貴族及其價值觀。不過，要在美國南部消除這些事物則顯得較為困難，因為奴隸制度產(chǎn)生了地主貴族以及類似于舊世界的從屬關(guān)系，這種現(xiàn)象一直要到南北戰(zhàn)爭的戰(zhàn)前時期為止。

托克維爾指出正是這些在北部（以及稍后在南部）出現(xiàn)的資本主義價值觀，超越了舊世界的道德觀和社會機(jī)制。立法機(jī)構(gòu)進(jìn)一步廢止了來自舊世界的長子遺產(chǎn)繼承權(quán)和其他遺產(chǎn)繼承的限制，使得土地的所有權(quán)得以廣泛的分配。地主精英失去了將所有財產(chǎn)分配給單一長子的特權(quán)，因此財富變的更難以鞏固，更多人也因此會努力的替自己的未來奮斗。

美國價值觀

托克維爾主張，在這樣快速民主化的社會里，人們往往沒有什么特別“杰出”的道德觀念，而是會希望透過勤勞工作來累積龐大的財富。在托克維爾看來，美國在這種獨特的民族特質(zhì)上跳脫了傳統(tǒng)的歐洲。在歐洲，沒有人對賺錢有太大的興趣，最底層的社會階級對于賺取足以溫飽以外的財富并不抱希望，而上層階級則認(rèn)為賺錢是粗魯?shù)�、下流的、而且與他們的貴族身分不相搭配的。托克維爾所指出的這些在文化上的差異也被后來許多思想家和學(xué)者所采納，解釋了為何歐洲在19世紀(jì)會出現(xiàn)一群穿著豪華服裝、卻走上街頭企圖利用勞工發(fā)起階級戰(zhàn)爭和革命的菁英階級；然而在美國，當(dāng)勞工看到穿著豪華服裝的有錢人時，他們所想的卻是透過更努力工作的方式來累積財富，認(rèn)為他們只要肯奮斗和創(chuàng)新，終有一日也可以穿著到更豪華的衣服。

因此這些獨特的美國價值，在許多人看來，便解釋了美國例外主義的成因，同時也能解釋許多美國獨有的神秘現(xiàn)象，例如美國從來沒有像其他西方國家一樣如此徹底的擁抱社會主義。對托克維爾而言，美國與歐洲最大的差異也就是這些獨特的民主價值觀。盡管他最初認(rèn)同柏拉圖、托馬斯·莫爾、和孟德斯鳩所主張的財富平衡才能確保權(quán)力平衡的概念，但托克維爾最后得出了完全不同的結(jié)論。他主張就如同他對美國的觀察所顯示的，財富的平衡并無法確保統(tǒng)治者便會是最好的人選，事實上結(jié)果反而顛倒過來了。廣泛的、而且程序公正的財產(chǎn)所有權(quán)成為美國的獨特現(xiàn)象，這不但決定了美國社會的獨特價值觀和精神，同時也能解釋為何美國大眾對于精英文化抱持如此輕視的態(tài)度。

民主觀念

托克維爾并指出，除了消除掉一切舊世界的貴族影響外，美國平常百姓也拒絕服從那些擁有較多財富、或擁有較多天資和智慧的人。托克維爾認(rèn)為，盡管這些知識份子精英都是在美國社會里正當(dāng)脫穎而出的，但他們并無法享受與在歐洲一樣程度政治權(quán)力。平常的美國百姓享受極大的自主權(quán)力，并且拒絕服從精英知識份子的領(lǐng)導(dǎo)。這樣的民主文化促成了一種明顯而獨特的平等觀念，但如同托克維爾主張的，鞏固這種道德觀和精神的根基，也使得美國社會有著平凡庸俗的風(fēng)氣。

至于那些天生具有道德和天資的人，則無法像在歐洲那樣擁有眾多的權(quán)利和地位，而是必須迎合當(dāng)前美國社會的需求才能生存。托克維爾預(yù)言指出，那些擁有最好教育背景和天資的人只有兩種生涯途徑可以選擇，要不就是加入知識份子的小圈圈，替社會所面臨的平凡問題研究解決辦法—這些小圈圈則成為了美國的學(xué)術(shù)界；又或者，利用他們的天資和才能，從事私人企業(yè)的牟利生涯，替自己賺取龐大的財富。托克維爾于《論美國的民主》一書里的最后得出了這個結(jié)論，以19世紀(jì)初的美國歷史為根基，解釋了美國社會文化和價值觀的本質(zhì)，并且也解釋了為何美國能發(fā)展成熟至今天的面貌。

他提出了經(jīng)濟(jì)發(fā)展和民主進(jìn)程凸顯的“托克維爾命題”，對于經(jīng)濟(jì)發(fā)展快速的社會，反而出現(xiàn)社會矛盾增多的現(xiàn)象，很有啟發(fā)意義。也是對民主發(fā)展提供了一個分析視角。

《論美國的民主》、《舊制度與大革命》、《論美國的刑事制度及其對法國的應(yīng)用》