他于1898年出生于廣東潮陽縣銅缽盂村（現(xiàn)屬汕頭市潮陽區(qū)銅盂鎮(zhèn)）上的一個(gè)經(jīng)營商業(yè)的家庭。至于他的出生的月日，據(jù)接近他的人和他的親屬的敘述，連他自己都已經(jīng)記不清了。傳說他在少年時(shí)就發(fā)生過反抗封建迷信的行為。大約在1916年他考入上海當(dāng)時(shí)為私立的復(fù)旦大學(xué)肄業(yè)，據(jù)他的舊時(shí)的同學(xué)回憶，他那時(shí)不僅已經(jīng)很好地拿捏了英語，并且經(jīng)常在宿舍內(nèi)朗朗背誦中國古代唐宋等名家的古文。

他在復(fù)旦大學(xué)經(jīng)過了一段學(xué)習(xí)之后，于1918年赴美國加利福尼亞州伯克利大學(xué)深造。從哲學(xué)、物理等各科中終于選擇了心理學(xué)作為他的專業(yè)方向。他勤奮好學(xué)，善予獨(dú)立思考，得到了著名心理學(xué)家托爾曼的賞識。當(dāng)郭任遠(yuǎn)還是一個(gè)大學(xué)四年級學(xué)生時(shí)，他就已寫出了一篇題為《取消心理學(xué)中的本能》的論文，發(fā)表在美國《哲學(xué)雜志上，以及后來又發(fā)表的幾篇反對本能論的文章。郭任遠(yuǎn)批評鋒芒不僅直指心理學(xué)權(quán)威哈佛大學(xué)心理學(xué)系主任麥獨(dú)孤，而且也觸及美國行為主義的創(chuàng)始人華生，引起了當(dāng)時(shí)國外學(xué)術(shù)界的轟動(dòng)。

1921年郭任遠(yuǎn)以優(yōu)異成績畢業(yè)于加州大學(xué)。后來又于1923年完成了哲學(xué)博士所必需的全部學(xué)業(yè)。

郭任遠(yuǎn)在美國大學(xué)學(xué)業(yè)即將結(jié)束的時(shí)候，接到了蔡元培先生以北京大學(xué)校長名義給他的一份聘書，請他去北大擔(dān)任心理學(xué)教授之職。他于1923年回國經(jīng)上海小住，準(zhǔn)備即日北上就職。當(dāng)時(shí)，復(fù)旦大學(xué)學(xué)生代表數(shù)名受李登輝校長之命，代表全校師生懇切表示請他留在上海到母校任教。于是郭任遠(yuǎn)辭退了北大的聘書而來到復(fù)旦大學(xué)任教了。為了配合講課，他來校后的第一件事，便將他從美國帶回的心理學(xué)等書籍和期刊數(shù)百種辟設(shè)了一間圖書室供師生們閱覽。此外，他又開辟了一間心理和生理實(shí)驗(yàn)室，陳列了一些為教學(xué)和研究所必需的儀器設(shè)備。他義改組丁大學(xué)國書館，充實(shí)了它的藏書和內(nèi)容。在此期間，郭任遠(yuǎn)在1922年發(fā)表《我們的本能是怎樣獲得的》，1923年發(fā)表《反對本能運(yùn)動(dòng)的經(jīng)過和我最近的主張》。

1927至1936年，郭任遠(yuǎn)赴南京中央大學(xué)和浙江大學(xué)任教。在此期間，他獨(dú)創(chuàng)全新的方法研究胚胎行為，完成了他平生同時(shí)也是世界生物心理學(xué)史上最重要的研究成果——雞胚發(fā)育的研究結(jié)論：即使是動(dòng)物一出生即會的行為，也不能說是“本能”，因?yàn)槟莻�(gè)行為在胚胎期就已開始發(fā)展了。

1933年他由蔣介石任命為浙江大學(xué)校長，因發(fā)生學(xué)生運(yùn)動(dòng)于1936年辭職赴美講學(xué)。郭任遠(yuǎn)先后到伯克利加州大學(xué)，羅切斯特大學(xué)、耶魯大學(xué)的奧斯本動(dòng)物實(shí)驗(yàn)室，以及華盛頓的卡耐基研究所等進(jìn)行研究工作。1940年以后，他開始研究動(dòng)物的好斗行為，從他就發(fā)表了一系列論文。他又到過英國和加拿大。

在這期間發(fā)生了日軍入侵我國及世界第二次大戰(zhàn)爆發(fā)等事件，國內(nèi)外政治局勢十分混亂不安。他于1945年、1948年及1949年曾幾次返回中國，任中國生理心理研究所所長之職，但短期又匆匆出國，行蹤飄忽不定。

1946年，為躲避即將爆發(fā)的內(nèi)戰(zhàn)，郭任遠(yuǎn)舉家遷往香港定居。這一時(shí)期，他對自己早年的心理學(xué)研究工作進(jìn)行了總結(jié)，并把自己的體會寫成了《行為發(fā)展之動(dòng)力形成論》。此外，晚年的郭任遠(yuǎn)還致力于中國國民性的研究，著有《中國人行為之剖析》一書。l 970年8月14日，郭任遠(yuǎn)在香港因病逝世，享年72歲。鑒于他在心理學(xué)研究領(lǐng)域所做出的杰出貢獻(xiàn)和聲譽(yù)，美國《比較與生理心理學(xué)》雜志于1972年刊載了題為《郭任遠(yuǎn)：激進(jìn)的科學(xué)哲學(xué)家和革新的實(shí)驗(yàn)家》的悼念文章。

上述內(nèi)容摘自：

作為一位激進(jìn)的行為主義者，郭任遠(yuǎn)認(rèn)為心理學(xué)是一門建立在實(shí)驗(yàn)基礎(chǔ)上的精確的自然科學(xué)。因此，他堅(jiān)決主張拋棄心理學(xué)守一切主觀性的名詞術(shù)語，明確提出心理學(xué)應(yīng)該以人類或動(dòng)物的行為或動(dòng)作為研究對象。他甚至宣稱，可以取消“心理學(xué)”這個(gè)名詞而代之以“行為學(xué)”。

郭任遠(yuǎn)主張，心理學(xué)是研究人類或其他動(dòng)物的行為或動(dòng)作的科學(xué)。所謂行為，就是包括人類和其他動(dòng)物的起居飲食及隱于內(nèi)或形于外的種種動(dòng)作。單就人類方面而言，每日關(guān)于自身或?qū)ι鐣�的一切感情思想，或其他行�?dòng)皆在行為范圍之內(nèi)，皆是心理學(xué)研究的材料。他堅(jiān)信，宇宙問只有物理現(xiàn)象的存在，并無精神現(xiàn)象的存在，所謂精神的科學(xué)是“無成立之可能的”。

心理學(xué)的立足之地應(yīng)該與物理學(xué)、化學(xué)、生物學(xué)、生理學(xué)等相同，都是一種客觀的科學(xué)。而心理學(xué)的當(dāng)務(wù)之急就是將其研究精確化為數(shù)學(xué)的計(jì)算與測量，將研究的重心置于客觀的現(xiàn)象，即行為之上。郭任遠(yuǎn)所說的行為含義很廣，不僅指道德行為，而且包括日常生活中的言語動(dòng)作、富怒哀樂等。不過，他認(rèn)為，心理學(xué)應(yīng)該只研究行為的性質(zhì)和定律，而不應(yīng)涉及行為在道德上的價(jià)值。除此之外，郭任遠(yuǎn)還將舊式心理學(xué)中的思想、語言、記憶、夢等納入到行為的范疇之中，把它們稱作“潛伏行為”。潛伏行為是一種微妙精細(xì)的身體動(dòng)作，這種動(dòng)作因?yàn)槲⑿〉木壒剩�外人不容易直接觀察，所以被看作是“潛伏”的。潛伏行為與外顯行為的區(qū)別只是程度上的不同，而非性質(zhì)上的差異，因?yàn)槎�者從本質(zhì)上說都是一種生理活動(dòng)。

郭任遠(yuǎn)還對心理學(xué)如何研究行為提出了自己的看法。第一，心理學(xué)應(yīng)該以客觀的實(shí)驗(yàn)為根據(jù)，關(guān)于行為的一切問題都應(yīng)通過實(shí)驗(yàn)來加以解決，從根本上革除哲學(xué)式的空談；第二，要使舊古董心理學(xué)家信服行為主義者取消心理學(xué)中的意識和遺傳行為的觀點(diǎn)，明了行為的真正起源、進(jìn)化的程度及其生理變化，心理學(xué)就必須從行為的發(fā)育和進(jìn)化以及行為的生理等方面進(jìn)行實(shí)驗(yàn)研究；第三，心理學(xué)不僅要構(gòu)建一個(gè)與舊式心理學(xué)沒有任何關(guān)系的精密的理論體系，而且還必須無條件地舍棄從前所用的一切名詞，采用一套真正的行為學(xué)術(shù)語。

郭任遠(yuǎn)反對一切本能的存在，他要在客觀的和行為的基礎(chǔ)上建立一種新的心理學(xué)解釋，并最終開拓一個(gè)新的實(shí)驗(yàn)的發(fā)生心理學(xué)。他指出本能是一切實(shí)驗(yàn)心理學(xué)尤其是發(fā)生的心理學(xué)發(fā)展的巨大障礙。為了進(jìn)一步證明他的非“本能”論，郭任遠(yuǎn)指導(dǎo)學(xué)生做了一個(gè)著名的“貓鼠同籠，大同世界”的實(shí)驗(yàn)。讓一只貓和一只老鼠從小居住在一個(gè)籠內(nèi)，由人工飼養(yǎng)各自長大，結(jié)果貓鼠友好相處，人們認(rèn)為的貓抓老鼠的“本能”不見了。

另一獨(dú)特實(shí)驗(yàn)是小雞啄食實(shí)驗(yàn)：郭任遠(yuǎn)把雞蛋殼弄成透明，繼而在孵化的過程中對小雞胚胎的活動(dòng)進(jìn)行觀察。在觀察中發(fā)現(xiàn)，蛋內(nèi)的雛雞由于呈倦臥姿勢，雛雞的每次心臟跳動(dòng)都會推動(dòng)它的頭點(diǎn)了一下，由此形成了小雞點(diǎn)頭的習(xí)慣，小雞孵化出來后，初期這一點(diǎn)頭的習(xí)慣還保持著，當(dāng)它點(diǎn)頭時(shí)的嘴碰到地面偶然地啄到米粒時(shí)，這就受到了強(qiáng)化，由此就形成了小雞啄米粒的條件反射。因此，郭任遠(yuǎn)認(rèn)為，本能派證明本能存在的證據(jù)，即動(dòng)物出生后就能行動(dòng)是不能成立的。因?yàn)檫@種不學(xué)而能的行為的發(fā)展可以追溯到胚胎期，可能是動(dòng)物在胚胎內(nèi)的即有經(jīng)驗(yàn)所致。

郭任遠(yuǎn)一生都在侶導(dǎo)建文一種科學(xué)的心理學(xué)，因此，無論是反對本能、反對心理學(xué)上的遺傳，還是批駁各種心理學(xué)中的神秘概念，他的根本目的都是排斥反科學(xué)的心理學(xué)，不使非科學(xué)的謠言重污心理學(xué)之名，是在努力做一種清道的功夫，把心理學(xué)抬進(jìn)自然科學(xué)、生物科學(xué)之門，完全用科學(xué)的方法來研究它。他的新心理學(xué)思想動(dòng)搖了舊觀念、舊體系，對中同心理學(xué)界具有重要的啟蒙作用。

郭任遠(yuǎn)關(guān)于鳥類胚胎行為的發(fā)生與發(fā)展以及非脊椎動(dòng)物社會行為發(fā)展的實(shí)驗(yàn)，開拓了西方生理學(xué)、心理學(xué)新領(lǐng)域，尤其是對美同心理學(xué)的新的理論研究開先河。這種強(qiáng)調(diào)胚胎行為與生理研究的觀點(diǎn)對與其同時(shí)代的學(xué)者產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，受到國際心理學(xué)界的高度評價(jià)。例如，著名心理學(xué)家戈待利布、亨特等人也在自己的著作巾專辟一章詳細(xì)介紹郭任遠(yuǎn)的實(shí)驗(yàn)及理論觀點(diǎn)。

郭任遠(yuǎn)開創(chuàng)性的實(shí)驗(yàn)方式，大大啟發(fā)學(xué)生的思維，使學(xué)生學(xué)業(yè)進(jìn)步神速。郭任遠(yuǎn)的學(xué)生、后來成為蜚聲國內(nèi)外的我國著名實(shí)驗(yàn)胚胎學(xué)家、曾任全國政協(xié)副主席的童第周，一輩子忘不了這一實(shí)驗(yàn)，他晚年回憶說，郭任遠(yuǎn)校長的“實(shí)驗(yàn)和觀點(diǎn)，給我的啟示是，不能盲從前人的學(xué)說和觀點(diǎn)，要從科學(xué)實(shí)踐中獲得真知。這對我以后的研究工作產(chǎn)生了很大的影響�！�

心理學(xué)者胡寄南評價(jià)郭任遠(yuǎn)的為人精力充沛，才識過人。他在行政上雖然雄心勃勃、有企圖心，想出一番事業(yè)來，但他缺乏兼聽之明，不能發(fā)揚(yáng)民立，攙禱行事，終于導(dǎo)致慘重的失敗，迫使他出國專心于科學(xué)實(shí)驗(yàn)與學(xué)術(shù)著作，取得了一些突出的成就。

黃維榮認(rèn)為郭任遠(yuǎn)的學(xué)術(shù)觀點(diǎn)，無論是提倡行為派的心理學(xué)，反對本能，反對心理學(xué)上的遺傳，或攻擊各種心理學(xué)上的神秘概念：總而言之，是在排斥反科學(xué)的心理學(xué)，不使非科學(xué)的謠言重污心理學(xué)之名；是在努力做一種清道的功夫，把心理學(xué)抬進(jìn)自然科學(xué)——生物科學(xué)之門，完全用嚴(yán)格的科學(xué)方法來研究它”。黃維榮坦率承認(rèn)郭任遠(yuǎn)是“一個(gè)極端的機(jī)械論者”。歷史也證明郭任遠(yuǎn)學(xué)術(shù)觀點(diǎn)雖有啟蒙作用。

著名心理學(xué)史學(xué)家郭本禹認(rèn)為郭任遠(yuǎn)為心理學(xué)的革新奮斗了數(shù)十年。他堅(jiān)持以行為為對象，否認(rèn)意識、否認(rèn)本能，反對p6心主義心理學(xué)思想，倡導(dǎo)新的行為主義心理學(xué)，為行為主義在中同的傳播做出了不朽的貢獻(xiàn)。在當(dāng)時(shí)傳人中國的諸多心理學(xué)流派中，行為主義的影響是最大的，這與郭任遠(yuǎn)的極力宣傳和所做的大量工作是分不開的。在心理學(xué)傳播過程中，郭任遠(yuǎn)不僅是一名理論家，也是一名實(shí)干家。