有農(nóng)村（弗吉尼亞和田納西）和宗教（基督教和衛(wèi)理公會）背景；最初在德國學(xué)文學(xué)，1893年去芝加哥學(xué)社會學(xué)，攻取第二個(gè)博士學(xué)位，在當(dāng)時(shí)世界上最好的也是唯一的社會學(xué)系學(xué)習(xí)，在那里獲得了豐富的理論和經(jīng)驗(yàn)。

從1896年其一直在芝加哥大學(xué)任教，1927年起曾任美國社會學(xué)會會長。

他和另一位社會學(xué)家茲那涅茨基（Znaniecki，波蘭裔美國社會學(xué)家）根據(jù)對波蘭移民的調(diào)查研究結(jié)果合著了《歐洲和美國的波蘭農(nóng)民》一書，是社會學(xué)經(jīng)驗(yàn)研究的代表性著作。

主要著作還有《社會起源的教材》、《不適應(yīng)的少女》、《美國的兒童》等。

托馬斯提出了社會心理學(xué)中的重要命題——托馬斯定理：

美國芝加哥學(xué)派社會學(xué)家威廉.I.托馬斯（William I. Thomas，1863－1947）和波蘭人茲納涅茨基通過對波蘭移民家庭的書信往來和生活史的研究，合作完成了長達(dá)5卷本的巨著《歐洲和美國的波蘭農(nóng)民》（1918－1920）。這部著作描繪的是，經(jīng)歷從波蘭的鄉(xiāng)土生活到美國芝加哥的都市生活這樣的重大變遷的波蘭農(nóng)民，在社會態(tài)度與社會行為上的變化。在這部著作里，托馬斯提出了他的“情境定義”（definition of the situation）的概念，用他自己的話來說，“如果人們把情境界定為真實(shí)的，那么它們在結(jié)果上也就是真實(shí)的”。這一被稱為“托馬斯公理”的假設(shè)向人們展示，情境的社會定義盡管是主觀的，但卻有其客觀的結(jié)果。

美國社會學(xué)家羅伯特·默頓說得更具體，托馬斯公理提出了“自我達(dá)成的預(yù)言”的論點(diǎn)：如果人根據(jù)對狀況的錯(cuò)誤理解開展行動(dòng)，結(jié)果，就可能使這一錯(cuò)誤理解成為現(xiàn)實(shí)。

如果用“托馬斯原理”去解構(gòu)毛澤東的一句名言，那么虛心不一定會使人進(jìn)步，驕傲也常常不會使人落后。因?yàn)槿绻�周圍的人都將你視為一個(gè)驕傲的人，你就別無選擇，只能夠按讓人感到值得驕傲的方式去生活。